高貴なる人質 〜ステュムパーリデスの鳥〜

⌘1章 雲母の水底 《きららのみなぞこ》

16.傷ついた雛鳥

　女皇帝は、宮城から離宮に住まいを移し皇后と公主を捨てて、愛人と自分の好きなものだけ集めて悠々自適にお暮らしだ、と宮廷の大多数がそう揶揄やゆしていた。
ついに宮廷で使い走りをしていた見習い家令まで離宮に連れて行ってしまったと宮廷の人々は噂しているらしい。
実際、残雪ざんせつの提案で折を見て離宮で遊ばせていた子供達を正式に離宮仕えにしてしまった。
兄弟子姉弟子から「お前達、今日から離宮で皇帝陛下と銀星ぎんせい太子様と総家令夫人にしっかりお仕えするんですよ」と言い含められていた家令見習いは少し緊張した面持ちで、離宮の主人達に幼いながらに家令の礼をした。
「蜂はっちゃん、ちょって座って」
残雪ざんせつは家令の蜂鳥はちどりを椅子に座らせると、女家令らしく結い上げていた髪を解いておさげに編み、ひまわりの花のついたリボンを結ぶと「可愛い！」と歓声を上げた。
テーブルで残雪ざんせつの焼いたバナナのケーキを食べてお茶を飲んでいた蛍石ほたるいしと五位鷺ごいさぎがそれを嬉しそうに見ていた。
「ずっといいわ。小生意気なチビだと思ってたけど、年相応に可愛くなったこと」
「うん、蜂鳥はちどり、お前今日からそうしなよ」
女皇帝と兄弟子に褒められて、蜂鳥はちどりは照れたように笑った。
それから残雪ざんせつは子供達に漆黒の家令服を脱がせてワンピースやセーラーカラーの服を着せると、またまた上機嫌。
家令の子供達は宮廷に上がるようになって以来人前で家令服を脱ぐのは久々で少し戸惑っていた。
「・・・雪様、これじゃだめですか？」
元の家令の姿では許されないのかと少し不安になった駒鳥こまどりが、セーラーカラーの上着を着ながら尋ねた。
「これもとってもカッコいいけど。毎日卒業式みたいじゃ疲れちゃうじゃない？おチビさんのうちしか着れない服着ておかないともったいない。ねえ、見てみて」
残雪ざんせつは大きな鏡を見せた。
おさげにひまわりのリボン、白地に水色の水玉模様のワンピース姿の蜂鳥はちどりと、セーラーカラーの上着に同じデザインのズボンの駒鳥こまどりの姉弟。
なんと爽やかで可愛らしいのだろうと残雪ざんせつは鏡に写った姉弟に微笑んだ。
その姿を見て、実の両親であるはずの蓮角れんかくと八角鷹はちくまも、娘と息子がまだ子供なのだと今更気付いた程。
「さて。あなたたちもおやつにしましょう。うちには焼けたそばからケーキを食べてしまう大きなネズミさんが2匹もいるから、別にプリンを作っておいたのよ」
デカい鼠とは自分達の事だと蛍石ほたるいしと五位鷺ごいさぎが吹き出した。


　それからしばらくして、五位鷺ごいさぎが家令服姿の小柄な男児を連れて来た。
「雪、弟弟子を紹介するよ」
小さな家令は、緊張した様子で、残雪ざんせつに家令の礼をした。
神殿オリュンポスに身柄を移されて、家令としての基本を教わって来たばかり。
彼なりの精一杯の挨拶に「カラクリ人形みたい。なんて可愛いの!」と残雪ざんせつは大喜び。
「五位鷺ごいさぎ、そこさっきおチビちゃん達が水遊びしてて、床が濡れてて危ないの。抱っこしてあげて」
残雪ざんせつは心配そうに言うと、五位鷺ごいさぎは弟弟子を抱き上げた。
残雪ざんせつの目の高さと同じになり、男児はますます戸惑った。
「おチビさん。初めまして。私は、雪というの。お名前は？」
彼は何か言いたげに五位鷺ごいさぎを見上げた。
母が死んで以来、大人達からは罪を賜った今までの名を口にしてはならないときつく言われていた。
お前とか、おいとか、あとはこんな貴婦人に聞かせてはいけないような別称で呼ばれていたのだ。
「・・・ああ、まだ家令の名前がないんだ。雪が考えてよ」
「責任重大ね。すてきな名前にしなくちゃね」
言いながら残雪ざんせつは、家令になったばかりの雛の頬を優しく突付いた。
「とりあえず、着替えちゃう？チビッコ達がアナタが来るのわくわくして待ってるから、すぐに水あそびに巻きこまれちゃいますよ。今はお外の小さい川で大はしゃぎ」
「カッパみたいなもんだ。・・・水着になるかい？」
雛鳥は首を振った。
「なら、動きやすい服にお着替えしよっか」
「どれ。脱げるか?」
五位鷺ごいさぎが言うと、雛鳥は自分で脱ぎ始めた。
「おりこうさんね。うちのチビッコ達なんて走り回って逃げるか、走りながら脱皮だわ」
次の瞬間、残雪ざんせつが眉を寄せた。
男児の痩せた小さな胸元に赤いケロイド状の傷跡があった。
「・・・大変。痛かったわね・・・」
雛鳥が一度首を振ってから、ほんの少し頷いた。
「・・・寒いとまだ痛むでしょう？あとで皆で温泉に入るといいわ。五位鷺ごいさぎもあっち痛いこっち痛いって医者にも行かず温泉ばかり。でも何かには効いてるみたいだから」
そんなわけあるか病院に行け、と典医の蓮角れんかくは怒っているが。
慢性的な腰痛やら関節痛やら頭痛やらに悩まされている五位鷺ごいさぎは苦笑した。
「猿も熊も鹿も、怪我したら温泉で治すんだよ」
「猿も熊も鹿も、病院あったら行くわよねえ」
残雪ざんせつが笑って言うのに、つられて雛鳥も笑った。
「まあ、かわいいさんねえ。・・・ちょっと待ってね。おやつがあるから」
手早く服を着せられて、子供用の椅子に座らせられた。
チョコレートのアイスクリームと、赤いサクランボの入ったソーダがテーブルに並んだ。
「パイナップルのソーダなの。シュワシュワ、飲める?」
雛鳥がまた頷き、炭酸の刺激に少し驚いた顔をしたが、嬉しくなったようで微笑んだ。
「・・・花鶏あとりちゃん」
残雪ざんせつが、どう？と微笑んだ。
ほぉ、いいな、と五位鷺ごいさぎも頷いた。
「とっても可愛い鳥なのよ」
残雪ざんせつが鳥の図鑑を見せた。
それは胸がふんわりと赤褐色に染まった小鳥。
「群むれでいてね。皆で木に止まっていると、お花が満開みたいに綺麗なのよ」
嬉しそうに言う。
「どう？嫌なら、そうねぇ、もっと強そうな・・・。うーん、大きな鳥?ダチョウとかエミューとか?」
「普通、猛禽類じゃないか？」
「・・・奥様、いいです。花鶏あとりがいいです」
慌てた様子で雛鳥が小さな声でそう言った。
ダチョウやエミューになっては大変と思ったのと、この胸が花の色をした小さな鳥が気に入ったのだ。
醜い、不吉、不潔、そう言われたこの傷を、花のようと言われた事に、子供ながらに救われた思いだった。
「まあ、奥様だなんてここで言われたの初めて。雪と呼んでね、花鶏あとりちゃん。・・・ねえ、あなた、これから良い事いっぱいよ！」
そう言って残雪ざんせつは雛鳥の頬を突っついた。
花鶏あとりと名付けられたばかりの彼は、驚いたように目を丸くしてから微笑んだ。
すぐに庭先から騒がしい声がした。
突然、子供が4人、窓の向こうから顔を出した。
全員がずぶ濡れ。
「ママ！川に落ちた！」
可愛らしい少女が、そう言った。
「あそこまで水遊びしてて今更川になんか落ちたって同じよ」
残雪ざんせつはそう言い、アイスクリームをひと匙ずつ掬すくって子供達の口の中に突っ込んだ。
「雪、川に落ちたらどうしたらいいの？」
銀星ぎんせいが尋ねた。
「ななめに泳げばいいのよ。良い塩梅あんばいになったら上がってこれば良いの」
そっか、とうまそうにアイスクリームを舐める。
五位鷺ごいさぎが、濡れて水吸った子供はなんて重たいんだと笑いながら、窓から子供達を引き上げた。
「はい！チビッコの皆さん、新しいメンバーです」
五位鷺ごいさぎが言うと、全員が雛鳥を見た。
「花鶏あとりだ。蜂鳥はちどりと駒鳥こまどりには弟弟子になるな」
「・・・駒こま、お兄さん？！」
今までは一番下だったが、後輩が出来たと駒鳥こまどりが喜んだ。
「雪、大変、雨が降りそうよ!」
またも水浸しで現れた女が言った。
「蛍もずぶ濡れね。そんなんじゃ、今更雨なんか降ったって変わらないじゃない！」
残雪ざんせつが吹き出した。
「そりゃそうね」
蛍石ほたるいしも笑い、アイスを受け取った。
「蛍！新しいおチビちゃんよ。花鶏あとりちゃん」
残雪ざんせつが抱き上げて、蛍石ほたるいしに見せた。
「雪が名付け親ですよ」
五位鷺ごいさぎに言われて、ふうん、と蛍石ほたるいしは雛鳥を見た。
花鶏あとりは、この人が女皇帝かと緊張して礼をした。
母や、自分に関わる人々の人生を、恐ろしいほどに変えるきっかけになった人物。
それは、五位鷺ごいさぎもまたそうだけれど。
その表情も、自分に向ける視線も、意外な程、柔らかい。
この残雪ざんせつにしても、柔らかく、なんと温かいのだろう。
これまで、自分の知る誰もが、冷たく、痛かったのに。
「知っている？群れで居てね。皆で木にいると、お花が咲いてるみたいにきれいで、可愛いのよ？」
残雪ざんせつは、いかに可愛い鳥であるのかをまた伝えた。
雛鳥は、残雪ざんせつに抱き上げられて、頬擦りされた。
驚いて、恥ずかしくて、嬉しくて、つい俯うつむいてしまう。
それに蛍石ほたるいしはむっとしたような顔をしたのに、ドキッとした。
まるで、母親を下の子に取られて腹が立っている上の子供のよう。
そして、女皇帝は、気を取り直したように、自分は広い心であるとわざとアピールするように笑って見せる。
「お前、幸運ラッキーなヒヨコね。私と同じくらい」
家令の子供は皆、ヒヨコよ、と蛍石ほたるいしが言った。
「全くだ、幸運なヒヨコ。さあ、楽しむといい」
五位鷺ごいさぎが頭を撫でた。
可愛い、きれい、幸運ね、楽しんで。
これから良い事いっぱいよ。
今まで、言われた事のない言葉で満たされて、雛鳥は泣き出してしまった。
それに、蛍石ほたるいしは笑うと、花鶏あとりの口に甘いアイスクリームを掬ったスプーンをつっこんだ。