高貴なる人質 〜ステュムパーリデスの鳥〜

⌘1章 雲母の水底 《きららのみなぞこ》

4.夜行性の鳥

　食欲が無いわ、気分が優れないわ、目も良く見えなくなってきた、病気になったのよ。
とすっかりしょげ返った蛍石ほたるいしに、五位鷺ごいさぎはため息をついた。
尾白鷲おじろわしが手付かずの食事に目を落とした。
「蛍石ほたるいし様、すっかり気落ちされて・・・」
そもそもこの姉弟子にも責任がある。
「姉上、なんであんな台風の日に蛍石ほたるいし様を岸壁になんか連れて行ったんですか・・・」
「高波がどれほどのものか見たいって、ちょっと目を離したら車から飛び出して行ったのよ。そもそもアンタが言い争いをしたからでしょ。原因はアンタよ」
はあ、と五位鷺ごいさぎがため息をついた。
「いつも以上に公務も内務もお勤めだけど。私室お部屋にお戻りだとあの有様。お食事もまともになさらない。ずっとお眠りも浅いのよ？・・・もう1週間よ？」
食べたくない、眠れない。
女皇帝はすっかり憔悴しょうすいしてしまった。
「やっぱり蓮角れんかくに点滴して貰いましょうよ」
典医の蓮角れんかくは夫である八角鷹はちくまから棕櫚しゅろ家での顛末を詳しく聞いたのだろう。
蛍石ほたるいしと残雪ざんせつの温度差は二人の距離どころか共通感情等存在などしていないレベルだ。
「・・・ご本人が嫌だって仰ってますよ。水と塩飴でも置いて置けばまあ大丈夫でしょう」
女皇帝は、前後不覚に体調が悪いと言う割に、不機嫌大爆発で当たり散らしている。
特に五位鷺ごいさぎが私室に入ろうものなら、そこら中のものが投げつけられて飛んで来る。
昨日は勢いよく大きな赤い牛の置物が頭にぶつかって、額にでかいたんこぶが出来た。
「・・・蛍石ほたるいし様、お気の毒だわ」
弟弟子を責める口調で姉弟子が呟いた。
五位鷺ごいさぎは居た堪れずに部屋を出て行った。

　こっちが気の毒すぎるだろ！！
来ないはずの台風がガクンと直角に曲がり、直撃した。
蛍石ほたるいしはいよいよ弱って、自分は姉弟子からはきつく当たられ、弟弟子から冷たい視線、妹弟子から痛い言葉を投げつけられる始末。
「お前はなんて薄情な家令なんでしょう。皇帝陛下に害を為すなんてもはや背信罪よ。亡き鶺鴒せきれいお姉様が知ったらタダじゃすまないわ」
「五位鷺ごいさぎ兄上、このままでは蛍石ほたるいし様、本当に病気になりますよ？複雑なお気持ちはわかりますが、なんとかしてさしあげては？」
「五位鷺ごいさぎお兄様、最低」
などと言われ放題だ。
その上、当の蛍石からは、いまだ花瓶や本を投げつけられる。
横殴りの風雨の中、五位鷺ごいさぎは棕櫚しゅろ家へと向かっていた。
見た目重視で買った車高の低い輸入車は、今や半分ほど水に浸かっている。
「あ！水入ってきた！嘘だろ、もう！」
ついに車内に浸水し、このまま水嵩みずかさが上がれば水圧でドアが開かなくなり閉じ込められると、五位鷺ごいさぎは仕方なくドアを開けた。
ザブザブ水が入ってくる。
「蛍石ほたるいし様に請求してやる！あー、その前に死ぬかもー・・・」
どこからが海でどこからが道なのかわからない中、歩き出した。


「こんな台風の日に、変わってるー。やっぱり夜行性だから夜来たの？」
残雪ざんせつにそう言われても、言い返す事も出来ない。
夜間ずぶ濡れで現れ、高台にある屋敷の玄関先に佇たたずむ五位鷺ごいさぎは、棕櫚しゅろ家の人間からは、かなり変人という目で見られていた。
「五位鷺ごいさぎ様、お風呂どうぞ。うち、温泉ですし、それにも効くかも」
黒北風くろぎたから気の毒そうに額の腫れ上がったタンコブを見上げられる。
「・・・いや、大丈夫です」
タオルを出して貰い、拭いたからだいぶいい。
「でも、ベタベタよ？磯臭いし。浜に落ちてるワカメみたいな臭いする」
「雪ちゃん、内陸の人はわからないのよ。沿岸の台風って水かぶるとだいぶ海水なのよね」
「車もきっと廃車ね。・・・あの車、バカみたいに高いのよ？性能は普通以下。特に塩水えんすいに弱い」
春北風はるぎたも言った。
「えー、勿体無い！そんなポンコツ、わざわざ誰が買うの？」
だから、こういう人よ、と春北風はるぎたが五位鷺ごいさぎを見た。
ここの家もだいぶ言葉に忖度そんたくが無い。
「・・・何ぶん、台風の日に海にいることがなかったもので」
ありがたく風呂を使わせて頂くことにした。
落ちつき、お軽食でもとやたらうまい蕎麦そばが出て来た。
春北風はるぎたが趣味で打つ蕎麦らしい。
「で？何しに来たの？なんで何回も来るの？」
と自分も2回目の夕食となる蕎麦を食べながら残雪が尋ねた。
「はあ。もう、こうなってみては、申し上げます。お願いに参りました。陛下が残雪ざんせつ様にお会いしたいと仰っておりまして。陛下は、その、今、伏せっておられるんです」
「まあ、ご体調お悪いの？」
双子が顔を見合わせた。
「ここ1週間程、食事も召し上がらず、お眠りにもならずにおられます」
「大変。それ大病じゃないの」
「お城には優秀なご典医がいらっしゃるし、あなたという方がおられるんだから、まあ大丈夫でしょうけど」
その典医は、いよいよになったら点滴ね、だし、自分は、水と塩飴という手段の無さだが。
「静養として離宮に移られるタイミングで、一度いらして頂けませんか」
うーん、と残雪は頷いた。
「正直な話ね、何から何までよくわかんないけど。あなた、変わってるんじゃなくて、大切な方の為に一生懸命なのね。じゃあ、お見舞いに行こっかな」
「・・・ありがとうございます！！」
五位鷺ごいさぎは苦労が報われたと喜んだ。


　生成りの麻のワンピース姿で残雪がお辞儀をした。
それは一般の女がするもので、女官でも官吏でも家令でもない、宮廷ではついぞ見ない所作。
「ごきげんよう、陛下。棕櫚佐保姫残雪しゅろさほひめざんせつです」
やつれた蛍石が、感激し頷いた。
「えぇ。ようこそ・・・。よくいらしたわね」
言いながら、水をごくごく飲んでいる。
「まずは。先日を危ないところを、ありがとう」
「はあ、いえ、ご無事でよろしゅうございました。お怪我は召されなかったとお聞きしましたが、ご体調が優れないとのことですね」
「うん、そうなの。いきなりガックリ来てしまってね・・・」
うっとりと見つめている。
「あら。まあ、ほら、お座りなさい」
言われて、残雪ざんせつは多少緊張して頷いた。
継室候補群の生まれではあるが、こうして皇帝と対面する機会などはそうない。
母と伯母によると、彼女達も遠い昔に宮城での園遊会で当時の女皇帝にお菓子を賜って、同じ顔で面白いから近くで食べなさいと言われて、近くと言う割には結構離れた席で桜餅を食べたという記憶しかないらしい。
やはり廷臣と言えども王族とは心理的にも物理的にも距離があって然るべきという事だろう。
だからこそ、皇帝と家令の距離の近さには驚く。
「それ。かわいらしいこと。星？」
胸元の紫と水色のブローチ。
「ヒトデです」
「・・・ヒトデ？」
「はい。本物のヒトデのブローチなんです」
「本物の？」
残雪はブローチを取ると、どうぞと手渡した。
「ヒトデってこういうものなの？初めて見たわ。これが、どこにいるの？」
「海の底ですよ」
「魚なのに？泳いでどこかに行くのではないの？」
「ヒトデは魚じゃありませんから、岩にくっついてたり、底に沈んでたりするんです」
「まあ、そう」
大分おかしな会話なのだが、蛍石は嬉しそうで。
また来てくれる？と尋ねると、残雪はハイと答えた。
残雪が離宮を辞した後、しばらくソファでぼうっと幸せを噛み締めていた蛍石ほたるいしがはっとした。
「また来週お見舞いに来てくれるって。・・・いけない！私、肌もカサカサだし、髪もパサパサ！」
蛍石ほたるいしがはっとして尾白鷲おじろわしを呼びつけて、急いで美容師とエステを呼べと言った。
「ああ、でも、お見舞いなんだから、元気になったら来てくれなくなるかもしれないわ！どうしよう」
いきなり元気になったようでとりあえずは良かったと五位鷺ごいさぎはほっとしたが、蛍石ほたるいしの檄げきが飛んだ。
「何、ボヤッとしているの？お前もよ！あのオパールを急いで指輪にしなくちゃ！・・花！求婚用だと言って、お花も注文しなさい！」
「は?球根の花ですか??」
「・・・違うわよ!求婚プロポーズよ!」
求婚プロポーズには、指輪と花束が必要なんだから！と蛍石ほたるいしは、今までに見た事も無い程にうきうきとした様子で微笑んだ。