仮想世界β！！

33.奇襲

　僕らツルギ隊は飛空艇に第一陣として乗り込み、転送を待つ。
　一塊になって、装備を確認したり、ポーションの数を確認したり、喋ったり。

　僕はミセットをスキャンしていた。

『ミセット』Green
相対レベル49（回避補正：45）
・白打（耐久性LV.3、黒、刀）
・倫理委員会戦闘対応制服（深蒼色）
・医療バッグ
他スキャンを実行していません。

　黒髪のショートヘア。
　小柄な体のどこにレベル49の差があるのか。
　目はツルギと一緒、何にも動じないあの目。目で人を殺していそう。
　ポーカーフェイスには理が感じられた。

「ミセットさん、オトメです、この前のブリーフィングでも会いましたね、よろしくお願いします。多分、僕が一番怪我すると思うので！」
「……えぇ？PEとして、一番怪我をするというのは考えられないけど」
「経験則ですね。腕とか、ちぎれましたし……はい……」

　やっぱり喋らない人だ。ツルギさんが女性なら多分こんな感じ。

「そろそろ出る」

　ツルギの声に7人以外も黙る。転送が始まる。
　一瞬で移動した先は、ミルザンドの上空らしいが、船内で見えない。
　耳から声がする。

「ステルスモードに移行します」

　本部のオペレーターの声の後、飛空艇は環境色を取り込み、透明になる。

　それが三隻、衝撃波を空に描きながら南に向かう。
　それは約160ノット（時速約300キロ）に相当する速さで進む。
　甲板には出たら、きっと吹き飛ばされる。
　しかし、僕はそれを覚悟して外に出る。
　何故かというと、先客がツルギさんだったからだ。

「どうだ？」
「どうもこうも……全然風強くないです」
　
　僕らにとってはそよ風のようなものだった。
　飛空艇を取り囲む、球型の膜のようなものが張ってある。
　おそらくは「バリア」系魔術の類。

「速いな」
「速いです」

　緩やかな船上と、高速ロードされていく景色のギャップを感じていた。
　そこへ船内のキリカ達が現れて、皆で景色を眺めていた。

「あれ、カワセミは？」

　ガラスが親指で後ろを指す。

「吐いてる」

　船酔いするんだ。
　確かに揺れる揺れる。
　これは気持ち悪いかも。

「ねぇねぇオトメ君、あれじゃない？」
「なんだあのデカい魚のふん……え、島？」

　キリカの指さす先は小さな点。キョウスケのズーム機能を使用してみると、そこは街だった。

「あれだ。今回俺たちのターゲット。スイセンドウだ。あと少しで着く。全員、SEの通信をオンにしてステルスをつけろ」

　ツルギの指示で全員の気持ちが締まる。
　制服はステルス効果を付与することができる。
　誰が誰が分かるように、キョウスケが委員の輪郭を表示してくれる。

「全員、隊ごとに固まって散開、ライヴ及び管理者達を発見次第躊躇なくぶっ殺せ。予測地点がSEでわかるはずだ。じゃあ俺は先に行く──────」

目標まであと数百メートルで減速開始、それと同時にツルギは瞬間移動した。

「ツルギ隊長は気が早いな」

　とサイケンのその目は尊敬の目だ。

「減速してるけど、止まるわけじゃないから。スイセンドウ上空付近で降下して。他の隊長方も先導してあげてね、ツルギ隊長は出来ないけど……」

　アリエさんの指示の後、後二秒で完全に上空、高度は500メートルくらい。
　全員が甲板から飛び降りる。
　当然パラシュートなんて贅沢なものは無いから、全員が必修の魔術がある。

『ループアウト』

　落下地点での即死級ダメージをほぼ無効化する。
　至って単純な魔術、原理はツルギのエーテルステップに近い。
　エーテルステップは構造不明だが、説として、空間を入れ替えるとされている。
　しかし、そんな高等テクニックは常人では真似出来ないので、その場で衝撃を和らげ、かなりの近距離（0.1ミリ）に空間移動する。続けて魔力消費で落下速度を死なない程度に抑える。スギ博士の解説の方が分かりやすいが長いので割愛。身体強化も必須。

　僕の場合、かなり魔力総量が少ないので、使用には身体の50パーセントの魔力を使う。
　到着後は、自然回復を待つしかない。エーテル場が強いから速いけど。

　空中、落ちている。
　人によってバリア系の魔術を張るのかもしれないが、僕にそんなのもはない。
　辺り一面の大海原と地平線、ただただ、眼下の廃墟が大きくなっていった。

「怖いぃいいい！」
「降下まで、3、2、1……」
「ループアウト！よろしくキョウスケ！」

　無事衝撃を和らげて着地、しかし、体には全身の何十倍もある体重が乗っているようだった。
　グエェ……骨に響く。

　CP-10

「何とか降下成功だな……」

　CP+6

「訓練の成果ですね」
「あぁ、だいぶ体力着いた気がする」
「これ以上のステルス効果継続はエーテルを攪乱します、気を付けてください」

　そう、制服のステルス効果は一時的なものだ。
　長期の使用は体に悪い。
　早速キョウスケに切ってもらう。

　広い海の上、低層ビル群の中に一人の蒼と翡翠色の戦闘員が姿を現す。
　他の委員も色を選ぶ権利はあるが、基本は深蒼色を選ぶ傾向にある。
　理由は、目立ちにくいから。
　個人的にはオリーブドライブがいいと思う。
　その中で、世界に嫌われた最終兵器は、赤ではなく、青と緑の特別待遇だ。

「終わらせよう、キョウスケ」
「了解、オトメ。がんばってね」

　UIのマップ上、ツルギ隊は水色のポイントで表示される。
　皆無事に降下出来た見たいだ。
　僕らは散開後、一度集まるようにしながら索敵を行う。
　その時に活躍するのはまたまた制服。
　SEからの命令で環境色に擬態できる。
　見つかりにくいと思う。
　しかし、相手側の「ライヴ」兵士もSE使いが多いと予測される。
　油断は出来ない。

　僕も移動する。足に取り付けた装備を確認する。
　左太股には『HG45E1』
　右太股には『試作品FS21E：ver0.1』

　基本は左手でハンドガンを撃つ。
　初めは当たらないと思ったが、これがなんと良く当たる。練習した。
　フックショットは使うか分からない。

　とりあえず近くの水色ポイントまで……三人いや、十人いる。
　黒いと緑色のコートを着た集団だ。その中には丈夫な鎧を纏ってそうだ。薄くて丈夫なやつ。
　味方ではないだろう。むしろ「ライヴ兵」だ。

　集音機能を使う。

「今日の警備、会議って聞いてたけど、ホントにあの重鎮達が集まるわけ？」
「不思議だよな。俺なんて顔見たことないぜ？」
「何から守れってんだよまったく。倫理でも攻めてくるわけでもなかろうーに」
「いや、倫理委員の線は十分に疑えと言われているはずだ。いざという時、お前は戦えるのか？」
「だってよ、あの向こうを見てみろよ。海海海海、ねぇよ」
「だな……けど、警戒を緩めてはいけない。あのツルギが瞬間移動で目の前に来る可能性だってあるんだ」
「まぁな。でもー、俺は腕に自信あるしー」
「俺はこの最高の世界の維持に貢献できる幸せでいっぱいだよ」
「平和ボケ」

　そんな会話を聴きながら、十人全員をロックオン、マップに表示させる。

「誰も話さないけど、順調ですか？」

　耳元でキリカの声、SEによる通信だ。キリカもSE貰ったんだ。

「こちら順調」

　と、ミセットが言う。すると続けてマップ上に赤いマークが映る。索敵をしていたようだ。

「多いな」
「平均相対レベルは-20。大いにやりあえます」

　とにかく合流だ。
　水色の点は集合を始める。
　そして、全員が姿を確認できる程度の距離を保ちつつ、ビルの影に姿を隠している。

「まず、予測位置の内、一つを見てきたが……会議……そんなものは無かった。会議室でも用意しろ。オトメ、目の前の兵士を一人拘束しろ」

　ツルギさんの命令だ。サクッと済ませる。

　僕は廃ビルの三階に陣取っていて、下には先程の10人、隊列の一番後方を狙う。

　靴、もちろん疲れにくく、静音性が高い。
　これなら一気に捕獲できる。
　僕は通信で「行きます」と言い、隊列後方に三階から勢い良く飛び出す。
　同時にカワセミが金属製の机を道路に路地から放り投げる。

「ッ！アイツ！ドラム缶って言ったのに！」

サイケンがビルの屋上でARを構えながら呟くが、僕は注意の向いた絶好のチャンスを見失わない。

「何が起こっ……がはっあ！ああああぁ！」

　左腕で兵士を掴み、右でフックショットを起動、上を目掛けて放った先は見事弧を描きビル屋上へ突き刺さる。
　ワイヤーを巻き取る。限界体重を更新するべきだ。
　重力で体がビルの外殻にぶつかりそうになるが、一度着壁し、もう一度跳躍した。ようやく屋上だ。
　彼ら兵士が気づいた頃には、一番後ろの彼は居ない。

　その隙を僕らツルギ隊は見逃さない。
　僕は屋上で殴打により、兵士のCPを三秒でゼロにする。
　下ではツルギさん、アリエさん、キリカが峰打ちで一秒も要らずに無力化した。
　驚いたな。
　キリカもアリエさんに負けず劣らずの刀捌きだ。

「ツルギィ……が……来た……」
「全員、ご苦労。一人づつお話を訊いてみようか？」

　まだ早朝、早速の尋問タイム。
　ミセット、ガラス、サイケンは銃を構えていたが、貢献するタイミングすらなかった。

「一人目はお前だな」
「ひぃ！」
「管理者達の居場所を教えろ」
「言えるか！」

　その言葉を聞いたツルギは即座に左腕に刀を振るった。
　千切られた腕はビルの二階の中で熱いダンスを踊ってた。

「いっでぁあ！！ツルギてめぇれ！！」
「これじゃあどっちが悪役が分からないな。もう一度訊こう、次は右腕、その次は足だからな？勿論一度に両足だ。時間が無いからな。あぁ、SEは抜いておいた」
「死神が！」

　刀は上を切り落としていた。切り口、いや断面。もう息はない。

「すまん、順番を間違えた」

　光景にガラスとカワセミ、サイケンが絶句する。
　僕は……ダメだった。

「ツルギさん！」
「どうしたオトメ、お前の仕事は外の見張りだ」
「どうしてアリエさんとミセットさんは見てるんですか？殺し……」
「オトメ君、優先順位を間違わないこと！彼らは敵なのよ！……ツルバ隊長もやり過ぎです、一旦深呼吸してください」

　言葉は強かった。
　美人女性のコトバは刺さるんだ。
　首を縦に振らせてしまう魔法のナイフのように鋭利だった。
　でも、僕は正義を決めて来た。
　今回はそれを曲げない。

「僕の……優先順位は、命……いや、記憶だ！僕の目の前では人を死なせない！」

　ツルギは黙ったまま、十秒考えて……頷いた。

「そうか、なら一人で、ここから東に三キロ、まだ探索していない所がある。鉄くずまみれで穴だらけ、そこに警備は薄いらしい。オトメ、お前に見てきてもらおう」
「死から目を背けさせるつもりですか？」
「もっと残酷かもしれんぞ？敵は人間とは限らん。人の手を離れてどれくらい経っている設定かわからな」
「探索……します！だから、一人でも殺さないでください……お願いします！！」

　僕は頭を下げていた。
　剣で人を斬ったし、人が死んだのも見た。
　もう、記憶が失われていくのを見たくない。

「お前の結果次第だ……」

「な」を聞く前に僕は西に移動を始めた。

「……ふー。少し休む。俺は多分緊張しているんだと思う」

　ツルギは深呼吸と共に瓦礫に座り込んだ。刀を持っていて、前に敵がいれば斬る。体に染み込み過ぎた技術だった。いづれ全員殺すにしても人に見せびらかすものではなかった。

ーーーーーー

「これで……少しは記憶が……」
「オトメ、泣いているのですか？」
「お前、キョウスケは目だろ？一番分かるはずだが？」
「道、逆です」
「……本気で東西間違った……恥ずかし」

　僕はどれだけ走ったのか、一面からビルが消えた円形状の平野に来ていた。
　ここは地面というか、足場が水に浸かっていない。ただ水溜まりが多い。泥が綺麗に水と別れて、太陽を反射していた。
　とても綺麗だった。絵画にしたい。

「人以外……原生生物とか？というか、何故ツルギさんはここへ？」

　伝達──────

　耳元が五月蝿い。

「ハクバ隊……私以外は……全滅。各隊長に告ぐ……ゴールドグリップが出現！がっ……何を！」

　その後、厚く鈍い音がした後、水が落ちる音がした。

「はぁーい、倫理の皆さん、今はSEを乗っ取って喋っている。上を見ろ」

　快楽と傲慢に満ちた男の声が耳に届く。
　おそらくECF全員が上を見た。
　ロケットか、はたまた飛空艇か、上へ登り続ける飛行物体が飛んでいる。

「あれ……は？というか、この声は？」
「黄金の拳、ゴールドグリップです」
「ゴールドグリップ？」

　それ以降に通信は無かった。
　そう、本当に無かった。

　上の飛行物体は爆発、周囲に何かを散布した。
　僕は何ともない。
　そう、僕だけ……いや、後もう一人。

「キョウスケ、後ろ」
「会敵、スキャンします」

『ヒエン』Enemy!!
相対レベル21（回避補正：無効）
・武器：青の宝剣
・防具：剣聖の服
・NO.S5：personal eyes！
他スキャンを実行出来ません。

　青い髪と、蒼い目の少女。物語の主人公のようなマントをなびかせて剣を抜いた。
　彼女は、PE持ちだった。