ほたる祭りと2人の怪奇

6章：永き夢想の果て

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二人は驚愕した。人間が、どうなったら妖怪に取り憑く事が出来るのだろう。キヨもアリサもそんな事、話もしなかった。むしろ同じ妖怪前提での話だった。彼女達でも予想していなかったのだろう、『人間が妖怪に取り憑く』事を。
影はそんな二人を見て目元を歪ませて嗤った。

「と言っても……我はこの妖怪が、幽明ヶ原に移住する前にもう既にここで死んでいたがな。貴様らは幽明ヶ原に迷い込んだ人間の大半が、どうなるか聞いているだろうのだろう？」
「まさか、水無月様が言った。養分になった人間の魂の残痕──」

愕然と信乃は言う。とうとう堪えきれなくなったのか、影は吹き出し嗤う。一頻り嗤うと次の週間には怒りを滲ませた。

「ふ、そうだ！……『人間』は語弊があったな。貴様の言う様に『魂の残痕』だ。あろう事かこの世界の創造主は慈悲をかけた！消しておけば良かったモノを『哀れ』に思い、自然消滅する最期までここに留まらせた！それがどれだけの苦痛か知らずにな！！」

頭を掻きむしり怒りに身を震わせた叫びが、響く。強烈で全身が痛くなる程に。

　影は言う、魂の残痕には常に身を引き裂かれる程の苦痛しか無いと──。
　影は叫ぶ、何も出来ず記憶を消され自ら命を絶つ絶望を──。
　影は嘆く、何故神は我々の意思を汲んでくれなかったのかと──。
　影は泣く、それでも人間の本能で消滅したくないと矛盾してしまう思いを─。

その痛みを受け続け気を失いそうになるが、二人はふらつきながらも何とか踏ん張る。

「そして我々がやった事は、お互いを喰い合う事。つまり共食いだ。いや『蠱毒』の方が正しいか」

吐き捨てる様に言った影は更に怒りが増している。

「だったら、水無月様の所に行って話せば良かったじゃないか！」
「ク、ククハハハハハハハッハハハハ！！どこまでもおめでたいな！話せば分かると！？我らの言葉はアイツに一度だって届いたことは無い！貴様も知っているだろう、ここに来た時、人型の影に話しても『無反応』だった事を！それはそうだろう、そういう風に神が決めたのだから。今も気付いてもいない……！忘れているのだ、我らが苦痛の中にいることを！！」

手を差し伸べて、帰る事を許した水無月は本当にそんな事をしたのだろうか、と螢は困惑した。影はそれを見越していた様だ。今までの怒りは多少なりをひそめ、愉快そうに嗤っている。影の心境に気付いたのか、信乃は螢に「迷うな」と声をかける。

「確かに、それは決めて忘れた方が悪いと思う……。でも！今になってなぜ妖怪に取り憑いてまで、俺達を襲う！」

信乃が食い下がる。

「それは、憎いからだよ。言うだろう？『坊主憎けりゃ袈裟まで憎い』って……それと同じだ。ここにいる連中が憎い！だから襲う。最初に襲うのは人間だって決めていた。どうせなら最期を死で駆け抜けてもらいたくてね」

そこまで言うと影は右腕を薙ぐ。右腕から影が数個離れ、弾丸の様に飛んできた。信乃は螢の頭を抑え共に伏せる。直撃は避けられたが頭上を掠めた感覚に、あと一歩遅ければ確実に殺されていた、と背筋がヒヤリとした。
避けられるとは思っていなかったのか、影は感心したように手を叩く。しかし攻撃を止めようとはせず、次の弾がまた飛んできた。だがそれは明らかに避けられる弾で、向こうは確実に遊び感覚で弾を撃っている。何度か避けるも、下の液体に足を取られ、思うように動けず肩や腕、頬や脚に被弾する。

「もう消えろ」

ひとしきりもてあそび、満足したのか影は冷たく言い放ち球体を作る。それはバチバチと弾け、鋭い閃光を射出した。海が割れる様な強烈な閃光は、真っ直ぐにこちらに向かってくる。逃げられない、そう直感した時、咄嗟に螢は抱えていた鏡を前に突き出した。すると光線はたちまち鏡に吸い込まれて消えていく。

「何！？　え、鏡が……！」

螢が驚いて鏡面を見るが、いたって普通の鏡の様だった。
しかし、螢や信乃より動揺したのは影だった。影は先程の余裕が嘘のように引き、恐れをなして後ずさる。キヨが言っていた『封魔の鏡』はちゃんと使えるらしい。この鏡が本能的に良くないモノだと察知したのだろう。

「なぜ貴様の様な一端の人間がソレを……使える！」

叫ぶと同時に先程の閃光をいくつも射出したが、すべて鏡に吸い込まれてしまう。続く攻撃に、鏡は徐々に熱を帯び始めた。急な異変に顔には出さず戸惑う螢。

「……祠にあったのを、貸してもらったの！」
「おのれぇ……！」

影は半ば自棄になりデタラメに弾を撃つ。そして鏡が吸収する。これの繰り返しだったが、流石に鏡を持ち続けるのが辛くなり、取り落としてしまった。

「あっ……」　

手を震わせる螢に変わり、信乃が持とうとするが余りの熱さにあっつ、と手を引っ込めてしまう。だが影は待ってくれない。むしろこれを好機ととらえ弾を撃ってきた。
避けながら他に方法はあるはずと、信乃は考えを巡らす。そしてある賭けにも似た可能性を思いついた。信乃は熱くなった鏡をもう一度拾い、螢がやった様に前に突き出す。

「信乃！？何やってんの……！」
「吸収出来るならその逆、排出も出来るはずだ！いっ、た……！」

鏡は熱したフライパンを素手で持っているのと同じなのではと思うほど熱くなっていた。指先から血が滲むが、気にしている場合では無い。鏡に力を込める。

「いっけええぇえ！！！」

信乃のかけ声と共に鏡は影が出した様な強烈な閃光を放った。その閃光は広範囲に広がる。影は避けることも出来ずもろに受けてしまった。閃光が消えて鏡は先ほどまでの熱が嘘だったかのように冷たくなっている。

「凄い……。信乃大丈夫？」

螢が側に駆けよった。信乃は大丈夫だと頷いたが、両手は痛々しく火傷している。

「……それよりもアイツは？」

信乃の言葉に影を見ると、頭を抱え悶えていた。

「なぜだ……なぜ邪魔をする！これを望んだのは他でもない貴様だっただろう！」

誰かに向かって叫んでいる。螢と信乃ではない、影は内側に、昊に向けて叫んでいた。
身体から黒く濃いモヤが発生し全身を覆うと、影が何かを切り離した。依り代である昊を捨てたのだった。