【完結】神柱小町妖異譚

じゅん

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四章　父親の記憶（やや不条理）

四章　３

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「そういえば松蔵と最後に会ったのはいつだろう。身体が弱いと聞いていたけど、治ってたんだ」
　妹の菊と同じで、身体が弱くてほとんど家から出てこなかった。しかし顔を合わせれば挨拶をする生真面目な少年だったと記憶している。年は今年で十二歳のはずだ。
「身体の病から、心の病になったのかもなあ」
　松蔵は父親っ子で、よく父の後をついて回っていた。
　ところがその父親は半年ほど前に亡くなったのだ。山で遭難したそうで、遺体は引き上げられなかったと小藤は噂で聞いている。
　大好きな父を失って、松蔵はさぞ気落ちしたのだろう。なにもする気が起きないのはわかる気がする。
「なんとかならないのかな」
　松蔵を助けたいと思い、小藤は神社内の座敷に座っている光仙に話しかけた。
「光仙さま、松蔵のおっかあのお願いを聞いていましたか？」
　光仙が小藤に目を向けた。腰まである艶やかな髪が、光沢のある上等な紫の袍の肩から背中にさらりと流れる。視線が合うだけで小藤はどきりとしてしまった。相変わらず心臓に悪いほど美しい神だ。
「参拝者の声はすべて聞いている」
　それならば話が早いと、小藤は光仙の前で正座した。
「松蔵を家から出るようにしてください。今回は生き死には関係ありません。外に出すくらいなら、七郎兵衛さんの時のように大掛かりにならないと思います」
「それは放っておけ」
「えっ」
　簡単そうな頼みなので、光仙が断るとは思っていなかった。
「松蔵も十二歳、もう立派な働き手です。おっとうが亡くなっているから、あの家じゃ男手は一人でも多く欲しいはずです。おっとうが死んで悲しいのはわかるけど、そろそろ外に慣らさないと家に籠る癖がついてしまうかもしれません」
「本人が困っているとわたしに頼みに来たのなら考えるが、母親が代理ではな」
「松蔵が家から出ないのですから仕方がありません」
　光仙は微笑み、目を細めた。その瞳には諭すような色が滲んでいる。
「小藤は変わらないな。手を貸したくなるのは美徳でもあり、時として欠点でもある。見守ることも大切だ」
　確かに小藤は困っている人を見ると黙っていられない性分だ。強く優しかった兄のようになりたいと思って行動している影響もある。
　しかし、それとこれとは別問題だ。農家の男手は貴重なのだ。
「小藤」
　光仙は小藤の肩にぽんと手をのせて立ち上がった。
「物事には適した頃合いというものがある」
　そう言って光仙は立ち去ってしまった。
「適した頃合い、と言われましても」
　光仙の広い背中を見送りながら、眉を下げて小藤はつぶやいた。
　たとえばナスなら、開花してから二十日ほど経った頃が収穫適期となり、ガクのトゲの状態や実の張りなどで微調整して収穫すればいい。目に見えるからわかりやすい。
　しかし松蔵に手を差し伸べるのに丁度よい頃合いなど、目に見えるものではない。
　しかも、その時が最適だったのか、早かったのか遅かったのかも、誰にも判断できないはずだ。
「目に見えないものは難しい」
　小藤は眉を寄せて考える。
「……あ、そうか」
　小藤は閃いた。
　見えないのなら、大雑把でも形が把握できるようになればいい。可視化するのだ。

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