必然ラヴァーズ

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　ゆっくりとスタンドマイクの前に立った恭也が、一礼した。


「ただいまご紹介に預かりました、宮下恭也と申します。  五年前より、大塚芸能事務所のレッスンスタジオで、日々汗を流してまいりました。  今回このような大役を仰せつかりまして、非常に光栄な事だと感謝すると同時に、誠心誠意、驕らずに、芸に磨きをかけていきたいと考えております。  まだまだ未熟な僕等なので、ご迷惑をお掛けする事を承知の上で、多方面の先輩方のアドバイスを賜りたく思います。  どうかその際は熱いご指導の方、よろしくお願い致します。  ありがとうございました」


　一礼して後方に戻っていく凛とした背中に、たくさんの拍手が送られた。

　いつものゆっくりな喋り方ではあったが、たどたどしく言葉が切れるような事がなく、意外と堂々としていて驚いた。

　恭也のような立派な挨拶は、聖南ですら出来る気がしない。


「宮下恭也さん、ありがとうございました。 
続いて、倉田葉璃さん、よろしくお願い致します」


　間髪入れずに葉璃が呼ばれ、一度ビクッと肩を揺らしてマイクへと歩き出した様を聖南は食い入るように見詰めた。

　葉璃の緊張が伝わってくる。

　視力の良くない聖南でも、引き結ばれた唇が微かに震えているのが見えて思わずポケットの中で拳を握った。

　仕事を覚えたての新米マネージャーは、この事を葉璃と恭也に伝え忘れていたらしく二人はぶっつけ本番であの場に居る。

　それを知った成田から、二人は簡潔にレクチャーを受けただけにも関わらず自分達の置かれた立場をよく分かっていた。

　もしも聖南が同じ境遇に立たされたならば、恐らく「聞いてない」と突っぱねて成田をはじめとするスタッフ等を大層困らせていたに違いない。

　マイクの前で小さく深呼吸を繰り返す葉璃の元へ、今すぐにでも行ってやりたい。

　聖南自らが見立てたスーツに身を包み、今にも泣きだしてしまいそうな表情を浮かべた葉璃には苦行以外の何ものでもないのだろうが、かつての聖南達もこの場でCROWNとしての意気込みを語らされた。

　大塚芸能事務所の一員であるからには、ましてや来年度にデビューが決まっている二人にとって避けては通れない道なのである。

　心配で仕方のない聖南の視線の先で、葉璃が意を決したように前を見据えた。


「た、ただいまご紹介に預かりました、倉田葉璃と申します。  ……このような素晴らしいお話を頂いた時、僕は、こんなにキラキラした場に居させてもらえるような器ではないと、思っていました。  ま、まだ正直、その気持ちはあります。  心がついてこなくて、こうして皆様の前に立っている今も足が震えています。  ですが、現時点で関わって下さっている関係者の皆さんに力強く、そして温かく背中を押してもらって、僕は、決心しました。  期待に応えられるように、精一杯がんばります。  僕は世間知らずで、何も知らない子どもと変わりません。  色々とご迷惑をお掛けするかもしれませんが、これから、ど、どうぞよろしくお願い致します」


　ペコッと頭を下げた葉璃は、胸に手をあててフーッと息を吐きながら一度だけ聖南を見てから、恭也の隣に戻っていく。

　静かだった会場が途端に拍手に包まれた。

　「可愛いー♡」「頑張れー♡」という応援の声があちこちから飛び、張り詰めた緊張感たっぷりのムードが一気に明るいそれへと変わる。

　しかし、恭也に腕を支えられて放心状態の葉璃にそれは届いていない。

　司会者の女性にも、直ちに倒れてしまいそうな葉璃が若干イジられていて、会場の笑いを誘った。

　健気で正直な挨拶と両手にぎゅっと拳を作ってマイクに向かう必死な様は、この会場の芸能界に居る者達や社会人として長くトップに立つ者達にとってはさぞ初々しく、可愛らしく映ったに違いない。


『……かわいーな、もう……』


　疑いようのない面持ちで "緊張で足が震えている" などと言われれば、つい応援したくなるだろう。

　最後にもう一度、社長から二人へ労いの言葉が掛けられていた。

　ユニット名は来年夏頃に社内報で発表し、その後マスコミにも随時流していくとの報告もあって、二人のデビューお披露目会は簡素に終了した。

　恭也に連れられて戻ってきた葉璃は、壇上の時と変わらずまだ緊張が解けていないようだった。

　聖南が傍へと歩み寄り、労いの言葉を掛けようとすると、「聖南さん……」と眉を顰めた葉璃から真剣に見詰められる。


「ん？」
「……全然、じゃがいもに見えませんでした……」


『……じゃがいも……？』


　緊張しました～と泣き顔で訴えてくるかと思いきや、聖南の思考が一瞬止まるほどのまさかの台詞に、労いの言葉を掛けるのも忘れて腹を抱えて爆笑してしまった。


『大丈夫だ、この子は！　何があっても乗り越えられる！』


　あの場で、半ば冗談に近い聖南の言葉を実行に移そうとしていたとは思いもよらなかった。

　余裕が無いながら必死で、会場中のきらびやかな芸能人達を「じゃがいも」だと錯覚させようとしたとは……。

　なかなかに肝が据わっている。

　そう改めて感心しながら、聖南はその後しばらく笑いが止まらなかった。