少女と二千年の悪魔

第一章

始まりの日 3

　強い風が部屋の中へ立ち入り、思わず目をつぶった。
　次第に風が止み、周りがざわつき始める。マリィも目を開ける、と。
　そこには、見たことのない女性がいた。
　中空に立って……というよりは浮いていた。
　まさに豪奢という言葉が似合う大袈裟なドレスは、フリルの先まで黒で、ヒラヒラしているのになんだか喪服のようだった。貴婦人のように髪をアップにしている髪は、服とは逆にキラキラと生まれたばかりの光のようだ。
「な…………」
　何が、起こったのだろう。
　空気がしんと静まりかえる。周りの人間は険悪な空気を隠そうともしない。
　上から見下ろすその人が、まず口を開いた。
「あッらァ、皆様、お集まりで」
　ゆっくりとした、低い声。目を細め、ニヤリ、と嗤う。
　マリィは、声を出すことができなかった。震える足をじりじりと後ろへ滑らせる。
　アレは……何だろう。何なんだろう。
　数歩先で、エルリックがマリィを庇うように立っている。
　後ろには、少しでもマリィの近くに来ようと、母がその人を見据えながらそこに立っていた。
　ジャキン……と、剣を携え、警護にあたっていた人達が剣を抜き放つ。
　外はまだ明るいはずなのに、何故だかその人の後ろは暗く、夜を背負っているようだ。
「パーティー？かしら？とォーッても楽しそう」
　スカートを掴み、前のめりで周りをうかがう。
「でもォ……そこのドレスは……、アタクシの好みではない、みたい」
　指でピッと一人の女性を差すと、その瞬間、その女性が何かに打たれたように呻きながら倒れこんでしまった。
　空気が、ピンと張り詰めたのがわかった。激しいどよめきが巻き起こる。
　その女性の夫が抱き上げるが、気を失ってしまったのか、ぐったりとして動かない。
　マリィも女性に駆け寄ろうとするが、引き止められてしまった。
　振り向くと、母がそこにいて、蒼白な、それでいて厳しい顔をしていた。
　父が、剣を抜き放つ。
「貴女は“魔女キタカゼ”とお見受けするが？」
「あッらァ……アタクシのことをご存知なのね。こんな……隔離された土地で……」
　魔女キタカゼ。
　その名を、マリィも知っていた。ただし、お伽話に出てくる魔女として。
　時々、空を舞っては、土地を荒らしていく。その力には誰も及ばず、まるで嵐。魔女キタカゼが通る場所にたまたまいた人間は、その嵐を甘んじて受け、小さくうずくまりながら、ただ、通り過ぎるのを待つしかない。いとも簡単に人の死を運び、広大な土地を荒廃させる。それが、魔女キタカゼ。
「私は、この地を治める者、カルレンス。なんびとでも、この土地を荒らすことは許されない」
　警護をしていた剣士達が、剣を構え直した。
「あッらァ……もしかして、アタクシの敵なのォ？あなたも？あなたも？あなたも？」
　言いながら指をピッと差していき、その度に剣士一人一人が倒れ伏していく。
　マリィの頭の中が、真っ白になっていく。
　今、目の前で起こっていることは、なんなのだろう。
　何が、起こっているのだろう。