【完結】瀧華国転生譚 ～処刑エンド回避のために幼い病弱皇子を手懐けようとしたら見事失敗した～

第3部（終章）

継承と泣き顔

（人間じゃなくても、血って赤いんだな）

蘇芳の脳裏に場違いな感想が浮かんだ。カデンルラで腹を刺されたアルサスを見た時も卒倒しかけたが、今度はかろうじて立っていられた。耐性ができたわけではなく、予想外の事態に硬直して動けなかっただけだが。

沙羅の細い腕がずるりと動いた。
ごぼりと嫌な音がして、＜睡蓮＞の口から血が零れる。
胸元、ちょうど人間なら心臓の真上の位置から、じわじわと血の染みが衣に広がり裾まで垂れていた。

大量の血を失いながらも、＜睡蓮＞は不思議そうな、どうしていいか分からない顔で沙羅を見ていた。
沙羅は何も言わず、ただ静かに微笑んで、腕をねじった。

ぐちゅ、ぶち……という嫌な音がした。一生耳に残りそうな、濡れた嫌な音だ。
ぞろりと引き抜いた沙羅の手には、赤黒い何か……弱弱しく拍動する心臓が握られていた。

全身から血の気が引くとは、まさにこのことだった。蘇芳は無意識に花鶏を後ろに下がらせようとしたが、それより早く、花鶏が蘇芳を背に庇った。

その額にも、さっき被った水ではない、冷や汗が垂れている。

「花鶏」

呼んでも花鶏は返事をしない。何故呼び掛けたのか、自分でも分からなかった。

（味方でいいんだよな？だってゲームではこんな場面……こんな、まるで沙羅の方が）

化け物ではないか。彼女は哀れな生贄の女性で、『瀧華国寵姫譚』のもう一人の悲劇のヒロインで。
そしてもしかすると、花鶏と花雲の……。

「君の望みなのか、沙羅……」

＜睡蓮＞がぽつりと零した。その腕から力が抜けるのをも見計らったように、沙羅は自分の足で水面に降りたった。代わりに今度は＜睡蓮＞が、ゆっくりと膝から頽れ、ばしゃんと水飛沫を上げて座りこんだ。

沙羅を見上げ、はじめて不満にも似た表情を浮かべた。

「ずっと待っていたのに。君を蔑ろにした里の子孫たちに長く恐怖を与えて、ぜんぶ君が、望んだから」

沙羅からの返事はない。なじる声が耳に届いていないように、うっすらと微笑を湛えたままだ。
＜睡蓮＞は寂しそうに嘆息した。

「けれど、そうか……うん、君がしたいようにしてくれていい」

蘇芳は背後の剣を見た。＜睡蓮＞が瀕死なのは確かだ。
（どっちにせよ、ゲームのBAD ENDを回避するためにも＜睡蓮＞には死んでもらった方がいい）

いざとなれば、蘇芳にもその覚悟はある。
封印がどうのと悠長なことを考えていたが、肝心の沙羅が、ちっともお助けキャラの様相を呈していない今、不穏分子は摘んでおきたい。

（沙羅と意思疎通が出来るのかすら怪しいってどうなってんだ。それにいつから『寵姫譚』はグロ描写解禁になったんだ！）

「……もう一度目を開けた君に会えたのだから、それ以上は贅沢というものか」

＜睡蓮＞の所業は惨い……自分こそが祟り神であることを偽り、一度は沙羅を助けたが、自分以外の男を選んだのに嫉妬して、男の住む四の里までを水没させた。

沙羅は夫を助けるよう＜睡蓮＞に請うたが叶わず、残った里人を救うため、自分の命を犠牲に＜睡蓮＞を地下に封じたのだ。

「最後に名前を呼んでくれないだろうか」
＜睡蓮＞の懇願を、沙羅は受け入れなかった。彼女はただ、張り付いた笑みのまま、手に握った心臓を持ち上げ、唇を寄せていった。


「見ない方がいい」
花鶏の掌が蘇芳の目を塞いだ。守るように腕の中に庇い、目の前の光景を閉ざす。耳にだけ、その音が響いた。
ぐしゅっと何かが弾けるような音は、熟れた果実にかぶりついた時のそれに似ている。
見えていなくても、何が起こったのか想像に難くない。

（こんなの、俺の知る『寵姫譚』じゃない……！）

自分はなにか勘違いしているんじゃないか。もっと早く、強引にでもはつりに＜睡蓮＞を滅するよう、＜三觜＞に願わせるのが正解だったんじゃないか。

震える手で花鶏の腕を外した。
目を開けた先に＜睡蓮＞の身体は無かった。そこにあった形跡はおろか、着ていた衣さえ見当たらない。

「消えました……まるで溶けだしたみたいに。先生、それよりあれは」
沙羅は何事もなかったように、静かに佇んでいる。その姿は変化していた。
艶めいた黒髪は、白髪に。瞳は睡蓮の花の色に。死に装束のような白い衣は、緑色の古装に。
誰かの色を、そのまま写し取ったかのようだ。蘇芳はごくりと固唾を呑んだ。これではまるで……。

「継承したみたいだ」
花鶏が心を読んだようにぽつりと言った。
「……同感です」
口の中がカラカラに乾いた。珀の時は、筋書きにないことをしたせいで雨月に警戒された。今回は、ルートに出てこない＜三觜＞を持ち込んだために沙羅が蘇り、＜睡蓮＞に……天災級の＜水蟲＞になるはずだった彼に……取って代わったとでもいうのか？

もはや、何が原因でこの結果に繋がったのか分からない。
花鶏が後嗣の儀で東雲を呼び出したこと？蘇芳が花鶏に寝返ったこと？……いや、蘇芳がこの世界に入って来たことか？
考え出したらキリがなかった。
「……バタフライエフェクトだ」
「先生？」

蘇芳は沙羅を観察した。彼女は無垢な少女のように微笑みを浮かべているが、その目には意思がないように見える。
善意も悪意もなく、ふと、舞うように裾を翻したかと思うと、蘇芳たちを視界に捉えた。
がらんどうの眼差しと見つめ合った。

「沙羅、……私の声が聞こえますか」
蘇芳が慎重に呼びかけると、わずかに首を傾げたように見えた。
「私は蘇芳、こちらは瀧華国第三皇子の花鶏殿下です。貴方に訪ねたいことと、お願いがあってきたのです、どうか話を、ッ！」

蘇芳は息を詰めた。呼吸を止め、金縛りにあったかの如く、その場から動けない。
目と鼻の先、あとわずかに動けば鼻の先が触れ合おうかという距離に、沙羅がいた。長身の部類に入る蘇芳と、鼻先が触れ合う……つまり彼女の身体は重力に逆らって浮遊している。

花の色をした瞳に、ほんの少しだけ、感情の灯りがともった気がした。それは怒りだった。

「先生ッ、東雲！」

東雲が水を跳ね上げて飛び掛かった瞬間、沙羅の繊手がひらりと舞い、東雲が何かに弾かれて巨体を岩盤に激突させた。
「殿下、さがらせて！」

東雲では歯が立たない。なぜならここにいるのは、神力が及ばない別種の存在だから。
＜睡蓮＞を継承して、かつ彼のように封じられてもいない。
理由は分からないが、沙羅は全盛期の＜水蟲＞そのものといっていい。
人間の姿をしていても、災害と同じ。自然現象に近い。

花鶏が背後の剣を掴み、すかさず蘇芳と沙羅の間に割るように刃を突き出す。

沙羅は素手で剣を掴むと、薙ぎ払った。折れる、というより粉砕された剣を捨て、花鶏が蘇芳の襟首をつかんで強引に後ろに引き倒した。

「花鶏ッ！」

当然、沙羅と花鶏の距離の方が近くなる。蘇芳は目を見開き悲鳴を上げた。沙羅の白い腕が花鶏の胸元に伸びたのだ。
寸前の光景がひらめく。
胸を貫かれる花鶏の姿が浮かんで、発狂しそうになった。

（なんで、嘘だッ、ここまで来たのにそんなの、嫌だ、嫌だ！）

無我夢中で駆け寄ろうとした蘇芳の前で、沙羅の手がピタリと止まった。花鶏が息を詰め、彼女の顔を凝視する。沙羅はすっと視線を逸らし、何かに耳を傾けるようにした。

地鳴りが聞こえる。

沙羅はもう一度首を捻り、ゆらりと踵を返した。無数にある洞窟通路のひとつに向かって、小さな体が蝶のようにふわりと浮かんだ。姿が闇に溶けて見えなくなる。

呆然としていると、横からものすごい勢いで抱き着かれて、花鶏は踏ん張った甲斐もなく後ろに倒れた。

「先生……泣いてる？」

蘇芳は無言だ。夢中で花鶏の首根っこに抱き着き、頭を掻き抱くように撫でまわす。その体がぶるぶると震えていて、嗚咽が聞こえる。こんな状況なのに、花鶏は胸が高鳴った。

蘇芳の背に手を回し、落ち着かせるように撫でてから、ゆっくり腕を外させた。
両手で顔を包むと、綺麗な黒い目からぼたぼたと涙をこぼしている。

「泣かないで。花鶏はどこも怪我してないよ」

蘇芳はぐっと眉間にしわを寄せて花鶏を睨んだ。泣き顔でそんな風にされても怖くないが、花鶏は大人しく反省した顔を作った。

「やめなさいッ、その、反省してるふりはっ！私を庇う真似は二度としないと誓いなさい！」
「無理です」
「このっ、私がどんなに、あ、貴方が、しぬかとおも、思って」

蘇芳の顔を両手で上向かせて、涙を舐めとった。しゃくりあげていた蘇芳の目に怒りが宿る。

「やめ、やめろッ」

（先生、先生、せんせい……）

綺麗にしているのか、汚しているのか分からない。別人のように乱暴な口調が、蘇芳の切羽詰まった感情を伝えてくる。花鶏はうっとりと、泣き顔に見惚れた。

（俺を心配して、こんなに我を忘れて、震えて）

泣きながら怒っている蘇芳を押さえつけ、じわじわと胸を浸す多幸感に酔いしれながら、その唇を奪った。