瀧華国転生譚 美貌の悪役文官は病弱皇子を手懐けたい

第3部（終章）

俺に何か隠してる？

蘇芳は花鶏に駆け寄り、慌てて自傷行為を止めさせた。

「花鶏！貴方、足を怪我してるじゃないですか、腕も……やめなさい、血が出てる、もういいいから」
「はつりの様子も変なんです、それに先生、信じてくれないかもしれないけど、姉上にそっくりな女が水の中にいて」

意識がはっきりしないのか、出てくる言葉は断片的で要領を得ない。

（姉上？……やっぱり、花雲と関係あったのか）
蘇芳はつりの手元を見た。

＜三觜＞に変わった様子はない。ただの石の器だ。

「花鶏、はつり様は＜三觜＞に願い事をしたんですか？　何を願ったんです？」
「沙羅の魂を呼び起こせ、と」
「……それだけ？」

花鶏は頷く。

（沙羅は＜睡蓮＞の封じた方法を知ってて、しかも奴を恨んでる。これって俺たちにとっては有利……だよな？）

はつりを唆したのは＜睡蓮＞で間違いないだろうが、まさか自分を封じた相手を蘇らそうとするなんて。

「先生？」

蘇芳の顔に浮かんだ無意識の笑みを、花鶏が訝しんだ。

ツイてる。
地上にいると思われたはつりが花鶏と一緒にいた時は驚いたが、まさか雨月ルートにない＜三觜＞が、こんな使われ方をされるなんて。手っ取り早く封じ込めたかったが、沙羅が味方に付いてくれれば、おのずとそうなるだろう。

「沙羅が目覚めたら一時的に＜睡蓮＞の封じは解けますが、彼女は生前、完全な封じ込めに成功してるんです。味方に付ければ＜睡蓮＞を退治できるはずです」

蘇芳は花鶏の顔に浮かぶ困惑に気付いた。

（この感じだと、もう何か吹き込まれてるな）

「＜睡蓮＞に何か言われたんですね？……信じないでください、奴は嘘吐きですよ」
「嘘？」
「どうせ沙羅と自分は相思相愛だとか言ったんでしょうが、沙羅には愛した人が別にいたんです。全部＜睡蓮＞の妄想ですよ」
「先生がそう言うならそうなんだろうけど……ああ、やっと眩暈がおさまってきた。先生ずぶ濡れじゃないか。怪我はない？」

やっと様子が元に戻った花鶏に安堵の息を吐く。どうやら＜睡蓮＞の術中から抜けたようだ。
ふいに花鶏に強く抱きしめられて、蘇芳は目を丸くした。

「殿下？」

花鶏は深く蘇芳の匂いを吸い込んでから、すぐに離れた。

「何でもありません。もう大丈夫。はつりの様子も見てあげて」

東雲が岩盤にぶつかった。地響きが洞窟全体を振動させる。
目視で確認できないが＜睡蓮＞とやりあっているのは明白だ。

岩陰からへっぴり腰で走って来た波瀬が、はつりの肩を揺すると、大きな目がぱちりと瞬く。

「蘇芳先生！？あれ、あたし……これ」
手に持った＜三觜＞を見下ろすと、そわそわと蘇芳を伺う。悪戯を見つかった子供のようだ。勝手に使ったことに気が咎めているのだろう。

「大丈夫ですよ、運よく良い使い方をしたようですから」

その時、波瀬が何かに反応し水溜まりを見つめた。
蘇芳もそちらを見る。さざ波一つない水面に浮かぶ睡蓮の花が、ゆっくりと花弁を閉じていく。
まるで一斉に眠りにつくように。

「……見て来てくれるか？」
「嫌ですけど！？」

波瀬は得体の知れない化け物を思い出して叫んだ。上司の命令とて、今あの水辺に近寄るのは絶対にご免だ。

仕方なく蘇芳は水辺に近寄ったが、あとをついてくる花鶏に気付くと、その肩を押さえた。

「怪我をしているでしょう、そこにいなさい」
「先生だけ行かせられません……それに、さっき言いましたよね。先生も彼女を見たら驚くはずだ」
「彼女？……まさか、いるんですか？沙羅がここに？」
（え、水死体ってこと？ 嘘だろ。いや、百年前なら白骨遺体か。でも花鶏の言い方だとまるで）

疑問はすぐに解決した。
睡蓮の花を手で避けると、蘇芳はまじまじとその顔を眺める。花鶏が驚くのも無理ない。

（花雲と似てるな……正確には俺の描いた花雲の成長した姿に）

「見てください、先生の描いた絵にそっくりだ。こんな事、偶然で起こりますか？　それに月代の里は昔、俺の祖父が失脚する前治めていた領地のひとつだったんです。＜睡蓮＞の言葉を信じるならですけど」
「十五年前の贈賄事件？　貴方のお爺様が捕まって、貴方たち姉弟が、その」
「うん、俺と姉上は母上に見捨てられて、花雲はろくな看病もされず病気で死んだ」

蘇芳は花鶏の手を握った。花鶏は大丈夫だと微笑む。

「沙羅の子孫たちが月代を逃げ出したのも十五年前だそうです。妙に偶然が重なりますね」

蘇芳は何も言わなかった。すると、花鶏がじっと顔を覗き込んでくる。

「先生、もしかして俺に何か隠してる？」
「……どうしてそう思うんです」

隠してる。自分が本当の蘇芳ではないこと。この世界の住人ではないこと。
花鶏を保険扱いして自分だけ助かろうとしたことも、まして最初の頃は花鶏をゲームの登場キャラにしか思っていなかったなんて、死んでも花鶏にだけは知られたくない。

花鶏に失望されたり嫌われるくらいなら、秘密は墓場まで持っていく。

「先生は時々、誰も知らないようなことを知っていたりする。珀の名前、アジラヒム……サンスイや、姉上のことも。＜睡蓮＞のことだって、先生だけが最初から疑ってた。ただの小説なのに、まるで初めから実在してると知ってたみたいだ。巫術師だって、ここまで先見は出来ない」

黙り込んだ蘇芳を前に、花鶏はふっと表情を緩めた。安心させるように、握った手に力を籠める。

「そんな顔しないで先生。先生が俺のために行動してるのは知ってる。だから」

力が強くなった。ぎり、と骨が軋むほど強く握られる。

「っ、花鶏」
「だから、これだけは約束して。先生にどんな考えがあろうとも、俺から離れることだけはしないで。死ぬまで俺のそばにいて」

それさえ約束してくれたら、何も聞かないから。