新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART４ ～双角のシンデレラ～

第四章その７ ～急転直下！～ 始まりの高千穂研究所編

人間の子供。どう見ても武芸者ではない

　カノンは……当時七月なづきと名乗っていた自分は、いずれ里を背負うと期待して育てられた。

　祖霊神おやがみ・双角天そうかくてんの血を色濃く引く本家筋であり、その中でも特に強い力を持って生まれたからだ。

　自分が成長し、一族を率ひきいた時が勝負の時。人の世に攻め入り、人間どもを滅ぼすのだと教えられた。

　当時は法や国家組織も脆弱ぜいじゃくだったし、そのてっぺんさえ殺していけば、簡単に人の世は乱れていく。

　そして団結の乱れた小集団となった人間どもを、個別に討ち取ればそれで終わりだ。

　カノンは武芸に明け暮れた。たちまち里一番の使い手になった。

　人間は憎いもの。恨むべきもの。早く戦いたい。早く滅ぼしたい。

　そんな闘争心だけがカノンの全てだった。



　やがて成長したカノンは、里の外に出る事を許された。お手初たぞめと呼ばれ、初めて人を打ち倒して亡骸を持ち帰る儀式のためである。

「いよいよ成人の儀だが、相手は何でもいいわけではないぞ。皆が納得する武芸者を倒し、その躯むくろを持ち帰れ」

　五老鬼はそう言ってカノンに発破はっぱをかけた。

　名をあげた武芸者の末期まつごが不明なのは、この儀式のせいかも知れないが……ともかくこれは難題である。

　カノンは土手に胡坐あぐらをかき、腕組みして考えた。

「名のある武芸者と言われてもなあ……」

　隠密おんみつ行動を取りながら情報を集め、標的を仕留める……そうした能力を育てる試練だとは分かっていたが、考えるよりケンカが得意なカノンには億劫おっくうである。

「うーん、面倒くさい。都合よく天下一の武芸者が、そのへん歩いてないものか」

　このまま昼寝でもしてしまおうかと思うカノンだったが、そこでふと、何者かが後ろから引っ張るのを感じた。

「……んっ！？」

　振り返ると、そこには小さな男の子がいた。人間の歳は分からないが、本当に幼い。

　ようやく立って歩き始めたような幼子が、カノンの着る虎皮の腰巻きを引っ張っているのだ。

「な、なんだこいつ……人の子か……？」

　カノンは面食らったが、子供はなおも腰巻きを引っ張る。

「あっち行け。脱げるじゃないか、こらっ」

　カノンは両手を鉤爪のように曲げ、牙をむき出して怖い顔をする。

　子供は驚いて尻もちをつき、斜面をころころ転がった。

「うわっ、何やってんだよお前っ！？」

　カノンは思わず手を伸ばして子供を掴んだ。

　子供はきょとんとしていたが、カノンを見てキャッキャと笑った。それから立ち上がり、再びこちらに歩み寄ってくる。

（どんくせえ……何でこれで生きてられるんだよ……）

　カノンは内心衝撃を受けた。

　なんだ、このか弱い生き物は。なんだ、この無警戒な生き物は。

　人間は寿命が短いし、ちょっとした事で死ぬという。だから頻繁ひんぱんに子をなすと聞いた。

　対して鬼神族は病気もしないし寿命が長い。だから戦いで一族が減らない限り、滅多に子を産む事が無い。

　それで余計に子が珍しかった。

「この毛皮が気になるのか？」

　カノンは改めて自らの身なりを確認する。

　スソの短いソデ無しの着物で、無地なぶん虎柄の腰巻きが目立つ。

　腰巻き以外にも、同じ柄の手甲や脛すね当てをつけていたから、それらが気になっているようだ。

　蜂や虎は本来なら人が怖がる模様なのに、とことん恐れを知らぬ幼子である。

「……お前はどう見ても武芸者じゃないもんなあ」

　カノンは幼子の頬を突っつく。

　温かくて柔らかい。つるつるぷにぷにして、餅もちが歩いてるんじゃないかと思うぐらいだ。

　つつかれて無邪気に笑う子を見ていると、自然とこっちも頬が緩んだ。

　無性に愛おしくなって、カノンは幼子を抱き上げる。

　子供は手足をバタバタさせていたが、やがて疲れてきたのだろう。カノンの胸に顔を預け、すやすや眠り始めた。

　カノンはどうしていいか分からず、ただ寝顔を見つめていた。

　可愛かった。人も鬼も関係ない、ただ愛おしく感じた。

　しばし時を忘れるカノンだったが、ふと視界の隅に女が立っているのに気付いた。

　痩せた女である。身なりも悪く、あちこちに苦労の跡あとが見えるものの、元はいい育ちなのだろう。どことなく品の良さが感じられた。

　カノンは気まずくなって、ゴホンと咳払いする。

　そのまま女に近寄ると、眠る子を手渡した。

「……何もしとらん。こいつが寄ってきただけだ」

　カノンは去ろうとしたが、女は後ろから声をかける。

「小太郎といいます」

　振り返ると、母親は微笑んでいた。

「小太郎？」

「この子の名前です」