新説・鶴姫伝！日いづる国の守り神 PART４～双角のシンデレラ～

朝倉矢太郎（BELL☆PLANET）

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第四章その７～急転直下！～始まりの高千穂研究所編

こんな里、願い下げだ！

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　それから何度も里と人界を行き来したが、外に出るたびに母親と会った。

　最近村はずれに引越こしてきて、どうも孤立しているらしい。有力者だった夫が死に、対抗勢力に村が支配されているためだ。

　小太郎以外にも男女の子がいたが、暮らしは貧しく痩せていた。

　洪水で荒れた田畑をあてがわれたらしく、そこかしこに巨大な岩や流木があった。

　どう考えても嫌がらせであり、カノンは何だか腹が立った。

　腹立ち紛れにかたぱしから岩をぶん投げてどかし、流木は手で握り砕いて薪たきぎにした。

　暇を見ては猪ししや鹿を捕まえ、どっさり土産に持っていった。燻製くんせいや干し肉の作り方も教えた。

　村から適当に何人か引きずって来て、この母子は自分の友達だから、嫌がらせしたらブッ殺すぞと脅しておいた。

　母子は次第に血色が良くなり、どんどん元気になっている。

　嬉しかった。私が食わせて育てているのだ、と思えた。

　ケンカをするより、守って育てる方が面白いとさえ思えた。

　だが穏やかな日々は、唐突に終わりを告げる。

「……人の親子と会っているそうだな」

　馳はせ参じたカノンに、五老鬼は開口一番そう言った。

「……も、申し訳ございません。武芸者の情報を得るため、伝手つてを作ろうと思いましたが……少し度が過ぎたようです」

　カノンは冷や汗が流れるのを感じながら、低く頭こうべを垂れて言う。

「今後は深入りしないようにいたします。どうか……」

「……殺せ」

　五老鬼は短く言った。

「そ、それは……それだけはご容赦を！」

　カノンは顔を上げ、必死に嘆願たんがんした。

「もうあの親子とは会いません。ですからどうか助けて下さい！」

　だが古鬼どもは頑かたくなだった。

　必死に願うカノンを見下ろし、淡々と繰り返す。

「……殺せ。明日の日暮れまでに、殺して躯むくろを持って来い……！」

『殺して死体を持って来い』

　以前の自分なら、何の疑問も持たなかっただろう。

　人を殺めた事は無かったが、人は人、鬼は鬼。そう割り切って始末していたはずだ。

　あの幼子と会った土手の上で、日が暮れるまで立ち尽くしていた。

　……でも足は動かなかった。

　諦めて鬼の里に戻ったカノンは、五老鬼の待つ本堂へと向かった。

　自分が責めを負えばいい。謝って罰を受ければ何とかなるだろう。そんなうすら甘い考えが、カノンの中にあったのだ。

　本堂に入ると、一族の猛者が勢揃せいぞろいしていた。それぞれ得意な武器を持ち、まるで何かの儀式のようだ。

　カノンは五老鬼の前に座ると、神妙に頭を下げた。

「申し訳ありません……どうしても殺せませんでした」

　カノンは正直に失敗を告げた。

　もしかしたらこのまま殺されるかも知れない。そんな思いがよぎったが、脳裏にあの小太郎達の顔が浮かんだ。

　……仕方ない。これも縁という事だろう。

　だがカノンが覚悟を決めかけた時、ふと五老鬼から声がかかった。

「…………もうよい」

「えっ……！？」

　驚いて顔を上げるカノンに、彼らはなおも言葉を続ける。

「もうその事はよい。お前に贈り物があるのだ」

「お、贈り物、でございますか……？」

「そうだ。次代の頭領となるお前に相応ふさわしい贈り物だ」

「あ、ありがたき幸せで……」

　カノンはわけが分からなかったが、予想外に話が上手く進んでいる。

　やがて配下の鬼達が、唐櫃からびつを運んでくる。

　後のちの駕籠かごかきのように長い棒を肩に乗せ、２人１組で運ぶ大箱なわけだが……カノンはそこで異変を感じた。

　漆塗りの箱からは血生臭い匂いが溢れ、床に少しずつ血が垂れ落ちている。中身は猪ししか、それとも熊の類か？

　……いや、違う。違う事を本能で理解していた。

　カノンは震える手で箱を開ける。

　……そこにあの親子の遺体があった。

　なますに刻まれた体。青く冷たくなった肌。

　折り重なるように詰め込まれた亡骸の中に、あの小太郎の頬が見えた。

　震える手で指を伸ばし、そっと触れる。

「……………………」

　あの温かかった頬は冷たく強張こわばり、カノンは無言で手を引っ込めた。

「どうだ、気に入ったか？」

　五老鬼は勝ち誇ったように言った。

「これが鬼と人の定め。決して相容あいいれる事はない」

　カノンはゆっくりと顔を上げた。

　目の前で笑みを浮かべる古鬼どもを見据えていると、頭の中に、激しい嫌悪感が生まれた。

　こいつらは何だ？　なぜこんな事をする？

　あの子の笑顔と、五老鬼の勝ち誇ったような笑みが交互に頭に入り乱れた。

　今まで何も考えずにこいつらに従ってきたが、ふと気が付けば、こんな醜悪なろくでなしだったのだ。

　カノンは夢中で叫んでいた。何と叫んだかははっきり覚えていないが、多分こんな内容を言っていたのだ。

『なぜこんな事をする。なぜ遥か昔の恨み言を、今の世にぶつけるのだ。

　文句があるなら、自分達がその相手と再戦すればいいではないか。

　それが出来ない腰抜けどもが、偉そうにふんぞり返りやがって。

　これが鬼の里ならば、こっちから願い下げだ！』

　見守る里の者達は驚いていた。剛角や紫蓮も慌あわて、妹も例外では無い。

　カノンは妹に目をやり、迷った。

　この妹を置いて行けるか？　自分が里を出る事で、彼女に余計な負担がかかるのではないか？

　それでももう耐えられなかった。本堂の戸を蹴破り、そのまま外に走り出る。

　何もかもが嫌になっていた。

　陰湿で、口を開けば恨み事しか言わないこの里が。過去しか見ず、そのために明日を汚す最低の連中が。

　殺せ滅ぼせと教えられてきたが、よく考えてみれば、この時代の人が何をした？　何もしていないではないか。

　カノンは改めて思い知った。生まれが鬼なのではない、その業の深さが鬼なのだ。

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