半獣王子とツンデ令嬢

失くした恋はあたらしい恋で埋められるのか

　カレルさんから、ココアのカップを受け取る。
　あたたかいカップで、じんわりと手のひらが温もりを持つ。
　熱すぎもせず、かといって温くもないココアの温度は丁度よくて、カレルさんの気遣いがその温度に現れているようだ。
　カップに口をつけると、甘くまろやかで少しだけ香ばしい味がした。
　体の芯まであたたまるようだった。冷えていたからだろうか、液体が喉を通り胃の中へと落ちていくのがはっきりとわかった。
　はふ、と息をつく。脱力感はまだあるけれど、座っていることぐらいならできそうだった。
　カレルさんは私の前に小さな丸いテーブルを持ってきてくれる。
　数口飲んだあとに、私はカップをテーブルの上に置いた。
　カレルさんは少し迷うようにした後、私の隣に座った。膝から下がむき出しになっていることを気にしてか、羊毛で織られた青いひざ掛けをかけてくれた。

「ココア、美味しいです。ありがとうございます。少し、ぴりっとしますね」

「生姜が入っているんだよ。体、温まるでしょう？」

「はい。……元気、出てきました」

　私は微笑んだつもりだった。
　カレルさんは溜息をつくと、私の頭を撫でてくれた。

「そういう顔。エミルも昔、良くしていた。孤児院から、エンバート家に拾ってもらった後かな。辛いのに、辛くないって言い張って、無理している顔。リラちゃん、何があった？」

　穏やかな声音が、鼓膜を揺らす。
　お父様やお母様に、頭を撫でられるのなんて子ども扱いされている気がして好きじゃなかったのに、カレルさんの手は嫌じゃない。
　本当は――男性と二人きりで部屋にいるだなんて、良いことではないのに。
　それでも、「帰ります」という一言が、出てこない。

「……クロヴィス様が」

「リラちゃんの婚約者の、王太子殿下だね。この間、店に来ていた」

「はい。その節はご迷惑をおかけしました」

「リラちゃんは気にしすぎだよ。迷惑とか思ってないから。なんだかただ事じゃない雰囲気だってエミルが言っていたけれど……、喧嘩でもしたの？」

「喧嘩、は、していなくて。……クロヴィス様、半獣族なんです」

「そうだね。王妃様も半獣族だったね、確か」

「はい。……それで、……ずっと、番、というのが現れることを気にしていて」

「番、ね。でも、リラちゃん。半獣族と人族は、血が結構混じっているでしょう。純血の半獣族でもない限り、その縛りはかなりゆるくなっているんじゃないかって、記憶しているけれど。孤児院にも半獣族の子供や大人は結構いたけれど、それで揉め事が起こったという話は聞いたことがないよ。俺たち人族が、恋をする気持ちと、半獣族が相手を番だと思う気持ちはとても良く似ているから――、殿下がリラちゃんを好きなら、大丈夫なんじゃない？」

　カレルさんは指先を唇の下に置いて、首を捻る。
　フィオルは半獣族についてあまり良く知らないと言っていたけれど、カレルさんは違うみたいだ。
　カレルさんの説明は分かりやすかったけれど、クロヴィス様にはラシアン王家の古の王の血が流れている。
　だから、ずっと心配していたのだろう。
　けれどこれは、ヴィヴィアナ様と二人だけの秘密だと言われたので、黙っていた。

「好きだと、言われていました。けれど私、ずっと意地を張っていて……、冷たく、していたんです。自分から会いに行ったりしなかったし、好意の言葉も、返さなかった。だから、駄目になってしまって」

「駄目に？」

「番、みつけたみたいで。……クロヴィス様、毎日、私のところに来てくれていたのに、来てくれなくて。私から、離れてしまって、新しい女性と仲睦まじくしていました。だから、……駄目になってしまったんです」

「そう……」

「馬鹿みたいですよね。意地を張っていた私が全部悪いんです。ちゃんと、好きだって、言っていれば良かった。態度に、出していれば良かった。それで、……どうして良いのか、わからなくて。学園から逃げて、広場まで来ました。こんな理由で、魔力を暴走させてしまうだなんて、情けないです」

　話しているうちに、悲しさと情けなさに再び胸が支配される。
　瞳に涙の膜がはって、視界がぼやけた。
　私は口をつぐむ。これ以上喋ったら、子供みたいに泣いてしまいそうだ。

「リラちゃん。……殿下とは、話をしたの？」

　私は首を振った。
　首を振ったせいで、溜まっていた涙がぽろぽろと零れた。
　カレルさんは私の体を引き寄せて、両手で包むようにして抱きしめてくれる。
　細身で女性的な雰囲気のあるカレルさんだけれど、その体は硬くて、男性のものだった。
　私はカレルさんの胸に顔をあてる。いけないことだと思うのに、拒絶できない。背中を撫でる手が心地良い。
　崖から落ちたとき、助けに来てくれたクロヴィス様も私を抱きしめてくれた。
　その記憶が今は、酷く遠い。

「ごめんね。泣き顔、あまり見たら駄目かと思って。……良くないよね。これじゃあ、傷ついてる女の子に手を出す悪い男、みたい。そういうつもりはないんだけど」

「カレルさんは、お兄さんみたいで……、私、そんな風に、思っていません」

「それはそれで、少し悲しいな。……なんてね」

　カレルさんは拗ねるように言ったあとに、くすくす笑った。
　笑うと、体が揺れる。

「怖いかもしれないけれど、話をしてごらん。本当に番が現れて、リラちゃんのこと、殿下が要らないって言うんなら、俺のところにおいで。王都にいるのがつらいなら、連れて逃げてあげる」

「……どこに、逃げるんですか？」

　私は吃驚して、カレルさんの顔を見上げた。
　カレルさんは悪戯を思いついた少年のような顔でにっこり笑った。

「どこでも良いよ。世界は広いからね。フィオルもエミルも一緒に来るって言いそうだけれど、それはそれで、楽しそうだと思わない？」

「私……、あの、……ありがとうございます。……嬉しいです」

　カレルさんは私を励まそうとしてくれているのだろう。
　冗談だとしても嬉しい。
　お礼を言うと、カレルさんは「少し元気になったなら、帰ろうか」と言った。

「リラちゃんを大切に思う人たちが、リラちゃんを探しているかもしれない。暗くなる前に、帰ろう。一晩泊めても勿論良いけれど、……リラちゃんは貴族だから。それって良くないことでしょう」

　私は小さく頷いた。
　もしカレルさんの部屋に泊まったことが知られてしまったら、――カレルさんに、良くないことが起こるかもしれない。
　そんな迷惑はかけられない。
　私がココアを飲み終わると、雨の止んだ空はすっかり晴れて、夕日が輝き街を橙色に染めていた。
　カレルさんは歩けない私を抱き上げてくれた。
　靴や制服は、あとで届けるねと言ってくれたので、私は首を振った。
　そこまでの迷惑はかけられない。後日取りに来ると伝えると、「じゃあ洗って乾かしておくよ」と言っていた。