私はあなたの正妻にはなりません。どうぞ愛する人とお幸せに。

夫人会

「ダミアン様、どうかしら？」

　夫人会当日。ポーラは新品のドレスと装飾品で着飾っていた。
　燃えるような赤いドレスに身を包み、胸元ではレッドダイヤモンドのネックレスが輝いている。この日のために、王都の有名店で見繕った品々は、ポーラの美しさを引き立てていた。
　これなら、他の夫人たちにも引けを取らないだろう。ダミアンは満足げに微笑んだ。

「もちろん、よく似合っているよ。今日の主役は、ポーラで決まりだ」
「ダミアン様もそう思ってくださるのね！　さっき着替えを手伝わせた侍女にも、褒められましたのよ！」

　両手を頬に当てて悦に浸る。ダミアンが理想とする女性の姿だ。
　愛する妻の手を取り、屋敷を出る。馬車に乗り込む際、庭師たちの会話が耳に入ってきた。

「ポーラ夫人を連れてどこに行くつもりだ？」
「夫人会だとさ。執事がそう言っていた」
「それなら、今日は一日平和だな」
「アリシア様も、執務に集中出来そうで何よりだ」

　好き勝手言ってくれる。
　使用人たちの間では、次期当主は完全にアリシアということになっていた。社交界にアリシアの悪評が広まっていることも知らずに。



　王都の街並みは相変わらず美しい。夫人会の会場は、とある侯爵家の別荘だった。正門前には馬車が数台停められており、どれも名だたる家のものだと分かった。
　使用人に出迎えられ、広間へと案内される。

「こちらでございます」

　広間に置かれた円卓には、既に本日の参加者が席についていた。
　夫人たちは、その肩書きに似つかわしくない質素なドレスを着ていた。アクセサリーも控えめなデザインを選んでおり、下位貴族のような身なりだ。

「お初にお目にかかりますわ。私はラクール公爵子息の妻、ポーラと申します」

　優越感で頬を紅潮させながら、ポーラは優雅なカーテシーを披露した。夜会に何度も出席した経験のあるダミアンと違い、ポーラが彼女たちと顔を合わせるのはこれが初めてとなる。

「皆様、本日はどうかよろしくお願いいたします」

　ダミアンも軽く一礼する。そして顔を上げると待っていたのは、出席者たちからの冷ややかな視線だった。
　誰一人として、作り笑いさえ浮かべていない。まるで値踏みするような目で、ダミアンたちを凝視している。

　居たたまれなさを感じ、背中に冷たい汗が流れる。困惑するダミアンの隣で、ポーラはぷっくりと頬を膨らませた。

「挨拶を返してくださらないなんて、失礼な方々ですわね。品性を疑ってしまいますわっ！」
「あら、失礼いたしました。あなた方のお姿を見たら、驚いてしまいまして」

　口を開いたのは、この別荘の持ち主である侯爵家の夫人だった。仕方なく、といった様子で口元に笑みを貼り付ける。

「よく似合っていますでしょう？　人気店で新調したドレスですのよ」

　ポーラがこれ見よがしに、一歩進み出てドレスの裾を摘まむ。

「ええ。ですが、何故そのようなドレスをお選びになりましたの？」

　ポーラを見る夫人の目には、軽蔑の念が宿っていた。