私はあなたの正妻にはなりません。どうぞ愛する人とお幸せに。

赤

「どうしてって……夫人会に出席しますのよ？　美しく着飾るのがマナーでしょう？」
「そうですか……」

　自信満々に答えるポーラに返ってきたのは、大きな溜め息だった。その時点で妻の回答は間違っていたと、ダミアンは確信する。
　だが何故だ？　と必死に考えを巡らせる。夫人会や茶会では、特に細かなドレスコードはなかったはずだ。
　答えを求めるように、視線を彷徨わせる。だが夫人はおろか、付き添いの夫たちですらダミアンと目を合わせようとしない。

「ラクール公爵子息。本日は何の日なのか、あなたならご存じですわよね？」
「え……？」
「初代王妃陛下の生誕日ですわ」
「あ、ああ、そうでしたね。つい忘れていました……」
「つい？」

　侯爵夫人から鋭い視線を突き付けられ、ダミアンは「いえ」と反射的に背筋を正した。しかし、ポーラのドレスと何が関係あるというのか。当の本人も、腑に落ちない様子で唇を尖らせている。

「……よいですか」

　業を煮やした侯爵夫人が、語気を強めて語り始める。

「王妃は赤色をこよなく愛する御方で、常に赤いアクセサリーを身に着け、夜会には赤いドレスをお召しになってご出席されていました。ですからこの国では、赤とは王妃の色とされています。……この言葉の意味がご理解出来ますか？」
「あ……っ」

　ダミアンはようやく何故、自分たちが非難されているのか思い至った。
　赤は王妃の色。つまり彼女の生誕日では、貴族女性は赤を纏う行為がタブーとされている。そんなところだろう。
　夫人たちが一様に質素な身なりをしているのも、王妃に対する敬意を表するため。

　そこに現れたのが豪奢な赤いドレス姿のポーラだ。しかも身に着けてきたアクセサリーは、よりによってレッドダイヤモンドのネックレス。
　場違いにも程がある。

「つ、妻が大変失礼しました……」

　顔から火が出る思いで、ダミアンは謝罪を述べる。すると、ポーラがすぐさま噛みついてきた。

「私は何も悪くありませんわ。ダミアン様が教えてくださらないから……」
「！？」
「だって私、そんなマナー聞いたことありませんもの」
「そうだな……」

　妻に嫌われたくない。しかし、自分が原因だとも思われたくない。

（そうだ）

　ここでダミアンは、起死回生の一手を思い付いた。

「アリシアです。僕の側室がポーラを唆したのです」
「そ、そうですわ。私は夫人会に出席するのは初めてでしたから。あまり目立たないように地味なドレスを着ようとしていたら、アリシア様に『あなたには赤いドレスが似合うわ』と勧められましたの！」

　ポーラもすかさず、ダミアンの虚言に調子を合わせる。

「私、アリシア様に騙されましたのね……どうしてこんなことを……っ」
「確かに僕たちが無知だったことも悪いです。ですがアリシアは、それにつけ込んでポーラに恥をかかせようとしたのです」

　自分の胸に飛び込んで来たポーラを抱き留め、弁明する。それが功を奏したのか、侯爵夫人の表情が柔らかくなる。

「まあ……そういうことでしたのね。責めるような物言いをしてしまい、失礼いたしました」
「いえ、あなた方に非はありません」

　この場を切り抜けられ、アリシアに責任を押しつけることも出来た。
　満足げに微笑みながら視線を落とすと、ほくそ笑むポーラと目が合う。妻も機嫌を直してくれたし、幸先のよいスタートだ。ダミアンはポーラの髪を優しく撫でた。