厳しい婚約者から逃げて他国で働いていたら、婚約者が追いかけて来ました。どうして？

12.再会

　開店への準備を頑張っている中、ファリス公から「君に会わせたい人がいるんだ」と言われて一瞬ドキッとした。
　もしかしたらライネック様なんじゃ……と一抹の不安を覚える。あの人への気持ちが薄れて殆ど残っていない。出来れば顔も合わせたくないのだけれど。

「安心して。きっと君も喜ぶと思うから」

　ここはファリス公の言葉を信じてみよう。そう決心して、客人が待つ部屋に向かった。
　緊張するなんて久しぶりだ。ドキドキしながらドアをゆっくりと開けてみる。

「カスタネア！　元気にしていたかい？」
「よかった。ずっとお前のことを心配していたんだ……何もしてやれなくて済まなかった」
「お母さん……お父さん……！」

　赤ん坊だった私を引き取って大事に育ててくれた大切な人たち。
　どうしてここにいるの？　と驚く私にファリス公から説明されたのはとんでもない話だった。

　何と私がライネック様の婚約者になり、店を離れて少し経った頃から、二人の店は嫌がらせを受けていたのだ。
　原因は私。恥知らずな小娘がルビス侯爵に迷惑をかけているという噂が流れ、庶民たちの間で生まれた私への悪意と敵意が二人に向けられてしまったらしい。
　不買運動から始まり、店に直接やって来て口汚く罵る人もいた。

　そしてついに夜中、店に火をつけられてしまった。
　幸い怪我人は出なかったけれど店は全焼。
　このままでは命も危ういと、二人は辺境の村まで逃げてひっそりと暮らしていたという。

「貯金はあったからな。暫くしたら他の国でまた一からスタートするつもりだったんだ」
「そ、そんなことがあったなんて……」

　私が愕然としていると、何故か二人は怪訝そうな顔をした。

「カスタネア、あなたにも店を閉めて村に引っ越したって手紙を出したんだけど……」
「手紙？　そんなの読んでいないわ……」
「何だって？　いや……そうか。道理でお前からの返事がいつまでも来なかったのか……」

　私の言葉を聞いたお父さんは表情を曇らせた。その声からは怒りが滲み出ている。
　私も不快感と怒りがじわじわと湧き上がる。その矛先はライネック様。
　きっと私宛の手紙を全て隠していたのだ。私から二人に手紙を出すことを許さなかったのも、私と両親との繋がりを絶つため。
　どうしてそんなことを考えたのかまでは分からないけれど。

「それでね、カスタネア。一つ提案をしてもいいかい？」

　たった今知った事実に愕然としていると、ファリス公が声をかけてきた。
　その声音は弾んでいて、いい内容だと聞く前から分かる。

「ご両親も菓子店で雇いたいと思っているんだ。噂が流れる前までは店の評判もよかったって聞くし、即戦力になってくれる。どうかな？」
「ぜ、是非よろしくお願いします！」

　両親と再会することが出来て、また一緒に働ける。暗いばかりだった私の未来がどんどん明るくなっていく。
　……だけど。

「私はライネック様を振り回した最低な女で、二人は私をそのように育てた最低な両親。世間ではそう見られているのですよね？　そんな私たちが新しい店を持つなんて……反対する方々も多いと思うのですが」

　また店に火をつけられる……までは流石にないと思うけれど、ファリス公や商会にも迷惑がかかってしまうかもしれない。
　お父さんもお母さんもその考えに行き着いたようで、表情を曇らせる。

「心配はいらないよ」

　即答だった。はっきりとした口調と声が、決して気休めの言葉ではないと教えてくれる。
　ただ気のせいだろうか。ファリス公の笑顔が心なしか恐ろしく感じる。

「それに関しては向こうがやったことをこっちもやるだけ。卑怯でも何でもないよ」