あなたの子ですが、内緒で育てます

23 目指せ、復縁！ ※ルドヴィク

　俺は妻を愛していた。
　そうだ。
　セレーネを愛していたのだ。
　仲睦まじかった過去を振り返る。
　俺とセレーネが結婚した年のワインが注がれたワイングラス―ーそれを手にし、感傷に浸っていた。

「俺たちは、どこかで道を間違ったんだな」

　今も間違いだらけか……
　セレーネに贈り物を受け取ってもらえなくなった。
　そのため、俺は考えた末に、セレーネへの愛を綴った言葉を書いたカードを贈ることにした。

「詩なら得意だ」　

『薔薇の花を毎日眺めている日々に別れを告げ、野の花を愛でただけで君の心が離れていくとは思わなかった』（以下略）

　なかなか、いい感じにできた。

「よし、これをセレーネに届けろ」

　侍女に命じ、カードを届けさせた。

「セレーネ様からのお返事です」
「早いな。そんなに俺からのメッセージを楽しみにしていたとは」

　まったく、素直ではない女だ。
　セレーネめ、焦らすのがうまい。
　立派なカードの返信が、なぜかメモ用の紙だった。

『薔薇の花を愛でる生活をやめ、質素に暮らす気持ちになられたようで、安心しました』

　なぜか、俺が節約生活を送ることになってしまった。
　俺の愛のメッセージが、生活報告メッセージに勝手に変えられている？

「もっと、はっきり伝えなくてはいけないようだな」

『自由に飛ぶ鳥を捕まえるように、セレーネ、君を捕まえたい』（以下略）  

　侍女に渡したが、その侍女の目が心なしか、哀れんでいるように見えた。
　いや……、俺の気のせいだろう。

「セレーネ様からのお返事です」
「うむ。寄越せ」

　セレーネの返事を受け取る。
　さっきより、小さなメモ紙になっていた。
　文字数も減っている。

『警備を増やします』 

「なぜだ！？」

　まったく伝わっていないようだ。
　セレーネが駄目なら、息子だ！
　部屋を出て、ルチアノを探す。

「ルチアノ……」

　声をかけようとしたその時、ルチアノのそばに、ザカリアの姿が見えた。

「ザカリア様は船に乗ったことはありますか？」
「ある」
「いいなぁ。ぼくも乗ってみたいです」
「まず、泳ぎを覚えてからだ」
「まだ泳げません……」
「来年の夏、泳ぐ練習をしよう」
「はいっ」

　ルチアノとザカリアは、まるで親子のようだった。
　心から信頼されているのが、目に見えてわかる。 

「船を造っているところも見に行くか。見ておいて損はない」
「わぁ、船！　行きたいです！」

　弟は人に興味がないのだと思っていた。
　人間嫌いだから、王宮にやってこないのだと……
　幼い時、王宮から出ていった時のザカリアは、表情ひとつ変えず、暗い顔で大人たちに囲まれていたのを覚えている。
　俺を守るため、王宮の人間はザカリアを捨てたのだ。
　だが、今、捨てられたのは――

「ザカリア様、ぼくが王さまになっても、そばにいてくれますよね？」
「ああ。ルチアノが望むなら」
「よかった！　不安だったんです。ぼく、まだ小さいでしょう？　お母様を守れないから」

　――俺だ。
　ルチアノは、俺からセレーネを守ろうとしているのか。
　生まれて初めて自分から、誰かに信頼されたいと思った。

「おい！　ルチアノ！」

　ルチアノがザカリアではなく、俺を見る。
　そうだ！
　信頼がないのなら、まず、信頼関係を築くところから始めればいいのだ！

「なにか欲しいものはないか？　なんでも買ってやろう」

　きょとんとした顔で、突然現れた俺を見る。

「ぼく？　ぼくですか？　買ってほしいものは、なにもないです」

　セレーネに厳しく言われているのか、どうやら遠慮して、欲しいものを言わないつもりのようだ。
　まったく、あいつは厳しすぎる。

「ルチアノ。買ってほしいものがなければ、兄上に頼みたいことでもいいんだぞ？」

　ザカリアが俺を助けるとは珍しい。
　しかし、ナイスアシストだ。

「俺がなんでも叶えてやろう」
「なんでも……！」

　ルチアノはまだまだ子供だ。
　なんでもいいと言われて、目を輝かせた。

「それじゃあ、欲しいものを言ってもいいですか？　国王陛下にしかできないお願いなんです」
「うむ。俺にしかできないなら、なおさら、叶えてやろうという気になるな。言ってみろ！　さあ！」
  
　――ザカリア、残念だったな。  

　父と息子の血の繋がりには、勝てないようだぞ？
　勝利を確信したその時。

「ぼくに王さまの位をください」
「お、王っ……！？」

　ザカリアが笑っている。
　だが、ルチアノは笑っていない。

「ぼくが一番欲しいものなんです」

　ルチアノは期待を込めたまなざしを俺に向けている。
　駄目とは言いづらいが、さすがに王位はやれない。
　王でなくなった俺など、なにをして生きていけばいいのだ。

「わかった。ただし、セレーネが俺の妻になるのなら、お前に王位をやろう」

　ルチアノは返事をしなかった。
　驚いた顔をし、ザカリアの手を握りしめていた。

「兄上。それはセレーネに言うべきであって、ルチアノに言うことではない」

　ザカリアは、強張った顔をしたルチアノをひょいっと抱きかかえた。

「ルチアノ、気にするな。焦らなくても、いずれお前が王になる」

　さっきまでの元気のよさが消え、ルチアノは無言のまま、ザカリアと共に去っていった。

「俺はお前の父親じゃないのか……？」

　その問いに答える人間はいなかった。
　俺の周りには、人がいなかった。
　護衛すら――王のはずが、いつのまにか、王ではなくなっていた。
　名前だけの王になっていたのだった。