あなたの子ですが、内緒で育てます

18 元夫との再会

　――七年ぶりに戻った王都。
　
　兵士たちに護衛され、王宮へ戻る道で見たのは、燃やされた建物や破壊された建物だった。

「あれは……？」
「セレーネが、残したものすべてを壊すようデルフィーナ王妃が命じたらしい」

　ザカリア様は潜ませている自分の手の者から、聞いたのだろう。
　険しい顔つきで、荒れた町並みを眺めていた。

「デルフィーナは、本当に私を憎んでいるのですね。ルチアノを守らなくては……」
「お母様、ザカリア様。心配しないで平気だよ。ぼく、ちゃんとわかってるから！」
「えっ……！」
「お父様が誰なのか、お母様が教えてくれたよね？　だから、王都や王宮を見てたんだ」
「そんなことをしていたの！？」

　ルチアノはいたずらっ子のように笑った。

「お父様が、どんな方か気になったから。ザカリア様みたいな方かと思ってたのに……」

　力を使って、なにを見たのか、ルチアノはがっかりしていた。
　ルチアノの声が馬車の外にまで聞こえたらしく、護衛していたジュストが笑った。

「ルチアノ様。育ての父はザカリア様ですよ。ルドヴィク様を知っていますが、ルチアノ様は似てません」

　ジュストにそう言われ、ルチアノはホッとしたように座席に座り直す。
　町の人々がザカリア様の馬車に気づき、集まってきた。

「ザカリア様だ。もしや、王に代わって、即位されるのか？」
「そうだといいが。我々の暮らしは苦しくなる一方だ」
「おい、あれは、セレーネ様では？」
「セレーネ様！？　生きていらっしゃったのか」
「セレーネ様！」

　町の人々の声に兵士たちは戸惑いながらも、追い払わなかった。
　私は死んだと思われていたようだ。

「ジュスト、先導しろ。騒ぎになると面倒だ」
「了解しました」

　馬車の前にいる兵士たちを退け、ザカリア様が連れてきた護衛の一団が前に出る。
　身分でいえば、王の兵のほうが上だが、今は違う。
　周囲を安全に守り、王宮までの道を辿る。
　王宮に入ると、大臣たちが揃って並び、出迎えてくれた。

「我ら、セレーネ様の帰還を歓迎いたします」

　大臣たちの言葉に、ザカリア様の態度は冷ややかだった。

「調子がよすぎる。一度は見捨てたお前たちが、歓迎とは、よく言えたものだ」

　大臣たちはうなだれ、頭を下げた。

「ご覧の通り、大臣の人数も減りました。これ以上、いなくなっては国が滅びてしまう」
「王を……いえ、王妃を止められる者が、誰もいないのです」

　ザカリア様を頼るくらいだ。
　相当、追い詰められていたのだろう。

「わかってます。私もデルフィーナに負けてしまいましたから……」

　七年前の苦い記憶が甦る。

「お母様。今回は負けないよ。ぼくがいるからね？」
「ルチアノ、ありがとう。そうね、あなたがいるわね」

　一人前の顔をして、ルチアノは言った。
　大臣たちの視線は、ルチアノに向けられていた。

「こちらがルチアノ様ですか……」
「セレーネ様に似て、賢そうな王子だ」
「ロゼッテ王女とは似てもにつかぬ」
「まったくだ」

　ロゼッテ王女は、どんな王女なのだろう。
　大臣たちが褒めてくれるのは、嬉しいけれど、ロゼッテ王女に会う前から不安になってきた。
　
「国王陛下にお会いします。案内をしていだけますか？」

　ルチアノの手を握った。
　きっと、ルドヴィク様は私に驚くだろう。
　そして、歓迎はされない。
　わかっていた。
　わかっていたけど――

「なぜ、王妃でなくなったお前が、ここにいる！」

　これが、再会の挨拶だった。
　怯えた目、焦燥感ににじむ声、苛立ち。
　ルドヴィク様から、私を気遣う気持ちは一切感じられない。

「国王陛下にお会いするため、王宮へ戻って参りました」

　ロゼッテ王女の食べ散らかしたケーキが目に入る。
　私の視線に気づいたデルフィーナが、それを慌てて隠し、ようやく私が生きて戻ったことを認識したようだった。

「セレーネ……」

　私が生きていることが、信じられないという顔をしていた。
　
「デルフィーナ。驚いているけれど、私が王宮に戻らないと思っていたのかしら？」　
　
　ザカリア様だけを警戒していたデルフィーナにとって、私の存在は想定外。
　七年の時を経て、再び顔を合わせるとは、思いもよらなかっただろう。

「わたくしは王妃なのよ。なれなれしく口をきかないでちょうだい。今さら戻ってきて、いったいなんのつもりかしら」

　強気なデルフィーナの態度は変わっていない。

「デルフィーナ。私がなぜ戻ってきたか、あなたにはわかるのではなくて？」

　――復讐。

　デルフィーナの口の動きから読み取れた言葉。
　仲良く昔話をするために、戻ってきたわけではないことはたしか。
　復讐される心当たりがあるルドヴィク様は、自分は悪くないというように、正当化し始めた。

「セレーネ。お前もこの国の貴族令嬢として生まれた。デルフィーナは王の血を引く子を身籠った。放って置くわけにはいかなかったのだ」

　――だから、私を捨てたの？

　デルフィーナにどれだけ嫌がらせをされても、殺されそうになっても、助けてくれなかった夫。
　再会したら、昔のようになんて夢見ていたわけではなかったけど、これが本当の姿だ。
　結局、自分の身が危うくなれば、デルフィーナすら捨てる。
　私がいなくなった後も、変わらぬ生活を続けていたのか、荒れた町並みに反して、部屋はきらびやかに飾られていた。
　それを見て、私は心を決めた。
　　
「ええ。そうでしょう。王の血を引く子供は王になる可能性があるのですから」

　ルドヴィク様が首を傾げたのに対して。デルフィーナがいち早く察して、顔色を変えた。

「もちろん、私の子にも王になる資格があります」
「うん？　お前の子だと？」
「ルチアノと申します。あなたの子です」

　ルチアノが前に出る。
　その姿を見ればわかる。
　ロゼッテ王女と同じ――ルチアノのほうが年上に見えた。

「なんだと！」
「嘘おっしゃい！」
「お初にお目にかかります。ルチアノです。ようやく父上にお会いできました」

　ルチアノのしっかりした挨拶を聞き、ルドヴィク様が動揺している。
　信じきれていない二人に告げる。

「その証拠にルドヴィク様。あなたの力は消えたはずです」

　あえて、ルドヴィク様を『国王陛下』とは呼ばなかった。
　これで、私の目的はわかったはず。
　
「女王になるのは、わたくしの子、ロゼッテよ！」
「ロゼッテ王女とルチアノは同じ年齢です」
「まさか……」
「王宮を追われた時、私のお腹にルチアノが宿っていました。けれど、陛下の愛情も後ろ盾も失っていた私は、この子を王宮で育てる自信がなかった」

　デルフィーナは騒ぎ出した。　

「王位に相応しいのはロゼッテよっ！　それに陛下の子供とは限らないわ！　偽者っ！　偽者に決まってるわっ！」

　デルフィーナを無視した。
　今、私が語りかけるのは一人だけ。

「力を失った王は王位から退かねばならない――そうでしたわよね？」

　王宮を去るのは私ではなく、ルドヴィク様、あなたです。
　再会と同時に、七年越しの別れをルドヴィク様に告げたのだった。