婚約破棄を、あなたのために

８.オースティンの逆襲

　ある日、クローネが、応接室に女性のお客様がみえており、オースティン様がいつになく怒っていると教えてくれた。

　オースティン様が怒っているようなそぶりを見せたのは、あの夜会の後と今回が二度目だ。

　結局、オースティン様とサネルマさんはお付き合いしているの？
　していないの？
　私には、わからなかった。

　しかも、クローネが、

「エミリア様、オースティン様が応接室でお呼びです。」

　と告げる。

　そんなの嫌。
　オースティン様と女性がいるところになんて、行きたくない。

　二人を直視するのは、最も避けたいことなのに。
　見たらきっと傷つくのは、わかっている。

　こちらに来てから、邸の中では、オースティン様は私をほぼ放置だったのに。

　どうして、よりにもよって、女性と揉めているところに私を呼ぶの？

　それに、私自身、揉め事は避けて生きてきたのに、あえてその中に入って行くなんて、嫌だ。

　でも、オースティン様が呼んでいるなら、行くしかないのね。

　オースティン様は私の婚約者だし、今はこの邸の公爵家当主だし。
　私は断れる立場にない。

　私は、渋々二人の元へ向かうのであった。

「お呼びでしょうか、オースティン様」

「やあ、待っていたよ。
　こっちにおいで。」

　オースティン様は私が応接室に入ると急に笑顔になり、オースティン様が座っているソファの横をポンポンと叩いて、私をそこに座るよう促す。

　えっ、どうしたの、オースティン様？
　今までそんなことしたことないのに。

　サネルマさんが、あんぐりと口を開けて、オースティン様を見ているわ。

　でも、ここで彼に従わない訳にはいかず、そおっとオースティン様の横に座る。

　するとオースティン様は、私の身体の回りに腕を回して、引き寄せる。

　キャーっ、この接触は何？
　恥ずかしい。

　両手で、顔を覆ってしまいたいが、グッと我慢して、まるで何でもないかのように微笑む。

　今まで一度でも、このようなことをしたことはなかったのに。

　いきなりどうしたの？
　オースティン様。

　でも、私は貴族令嬢だ。
　どんな時だって、人前で狼狽えることはせず、身体を硬直させて、オースティン様の接触に耐える。

　するとオースティン様は肩に手を回したまま、満足そうに私の頭にキスする。

　くっ。
　声が、出そう。

　でも、オースティン様は私をよくわかっている。
　人前で、彼を否定することなんて、絶対にしない。

　とは言え、前の婚約時の時から、オースティン様はエスコートの時、腕を組むぐらいで、私と一定の距離を保っていたので、こんなことは初めてだった。

　私は、彼に包まれていることで、胸のドキドキがおさまらず、ついに下を向いて、彼にもたれかかってしまう。

　それを見たサネルマさんは、

「オースティン様。
　エミリア様とは、ほとんど会わないし、会っても二人はよそよそしいと伺っておりましたが？」

「そんな噂は知らないな。
　僕達二人の時はいつもこうだよ。
　僕達のことを勝手に決めつけないでくれ。

　そう言うことだから、お引き取り願おうか。

　くれぐれも、変な噂を立てて、エミリアを侮辱することは僕が許さないから。
　覚えておいてくれ。」

　サネルマさんは悔しそうに、顔を背けながら、逃げるように帰って行った。



「オースティン様、そろそろこれを外していただけます？」

　応接室でやっと二人きりになると、ピッタリと横にくっついていることに、私はいたたまれず、自分に回されたオースティン様の手を離してもらおうと思った。

「こうされるのは、嫌い？」

　オースティン様は私の瞳を見ながら、笑顔で問いかけて来る。

「嫌いと言うわけではないんですが、動揺しています。」

「じゃあ、このままにしよう。
　君を動揺させれるなんて、最高だ。

　最初から遠慮しないで、こうしていれば良かったのかな。

　僕達は婚約者同士だし、許されるよね。」

　オースティン様は、上機嫌で話す。

「まぁ、そうとも言いますけれど。」

　私は、二人のこのゼロ距離が慣れなくて、胸のドキドキはおさまる気配をみせない。

　本当にどうしたのだろうか、オースティン様は？

「僕は以前婚約していた時は、説明をすれば、僕が好きなのは君だとわかってくれる。

　君は僕に間違った噂があったとしても、僕を信じてくれる。
　そう思っていた。

　けれども、それは僕の思い違いだった。

　だから、再び婚約してからは、少しずつ君と話をすることで、これまでの誤解を解こうと思っていた。

　けれど、君は過去の話を望まないし、そうしているうちに、変な女まで湧いてきて、僕と付き合っているなどと嘘の噂を立てようとする。

　だったら、僕はこうする。
　君を抱きしめるんだ。
　人がいても、いなくても。

　そうすれば、君も僕が君を好きだという気持ちを誤解しないだろうし、変な噂もしだいに跳ね除けるだろう。

　本当は君の気持ちを確かめてから、こうしようと思っていた。

　けれども、そんなことを思って、何もしないでいると、また僕達は同じことを繰り返す。

　僕は君を再び失うことが、怖くてたまらないんだ。

　君は、僕に女性が近づいたら、きっと逃げ出すだろう。

　そんなことは許さない。
　僕は今度こそ、君を絶対に離さない。

　だから、君は早く今の僕に慣れて。
　これが、僕達の新しい形だから。」

　そう言って、再びオースティン様は私の頭にキスをする。

　どうしてこんなことに？
　私のせい？
　私がまたも、オースティン様の女性関係の間違った噂を信じたから？

　彼の言うとおり、今までのオースティン様とは全く違う。

　私を離さないとでも言うように、笑顔でピッタリと抱きしめている。

　彼の香りに包まれて、抱きしめられると、幸せすぎて、めまいがする。

　私はいけないものを掘り起こした、そんな気分だった。