相方は、冷たい牙のあるラーニング・コレクター

怪物鉱山

　「その岩山と言うのは？」
　イゼさんが尋ねる。
　
　「元は鉱山だ。
　銅やダルテイト鉱石が採掘されていたんだが、採掘量が減って、30年ほど前に、閉山になったんだよ」
　団長の説明に、町長さんが補足する。

　「このロキアは、鉱山開発と共に生まれ、栄えた町ですから、閉山と共に潰れてもおかしくはなかったのです。
　しかし、閉山になる10年ほども前、たまたま訪れた転生者の方が、鉱石が枯渇したときに備えるべきだと、提言してくれたのです」
　
　「町の主産業が変わったのですか？」
　「はい。採掘ではなく加工へシフトしました。
　ロキアで作られる、ダルテイトの武具や加工品は評判が良く、今では、王都や他国からも注文がきます。
　ほかにも、アルバニという果実の栽培、品種改良を行い、これの生産も順調です」
　イゼさんの質問に答える町長さんの表情は、そのときの転生者への感謝に満ちているように見えた。

　あたしも感謝である。
　もし、その転生者が、この町で悪事を仕出かしていたら、あたしたちは、こうも歓迎されなかったであろう。

　「それより怪物だ。
　怪物は、迷路のように広がった、坑道を棲み家にしている」
　団長の言葉に、現実に引き戻された。
　閉ざされた坑道は、怪物の徘徊する地下の迷宮というイメージなのだろうか？
　絶対に入りたくない穴である。
　
　「襲われて、逃げ延びた人もいるんですよね。
　その人たちは、怪物の姿を見ていないのですか？」
　「それがなあ……」と、団長は苦い顔になった。

　「巨大なサソリに追われたというヤツもいれば、坑口から出てきたリビングデッドの集団に、仲間がさらわれたって騒ぐヤツもいた。
　巨大なクモだ。いや、コルボドの集団だ。
　いやいや、巣食っているのは、ハーピィだというヤツまで出る始末だ。
　知っているかい？　ハーピィってのは、女の顔をしたバカでかい鳥だよ」

　もちろん、よく知っている。
　あたしは色々と思い出し、胃の辺りが痛くなった。

　「そういう種類の違う怪物が、集まって棲みつくということはありえるのでしょうか？」
　「……いや、ちょっと考えられんな。
　お互いに相手をエサとみて、殺し合うだろう」

　「あの」と、あたしは、団長に声を掛けた。
　「今まで、駆除をすることは無かったんですか？」