相方は、冷たい牙のあるラーニング・コレクター

討伐隊

　

　「駆除？　ああ、退治な。
　もちろん、討伐隊を出したさ」
　団長が語り始めた内容は、こうであった。

　西の鉱山跡に怪物が棲みつき、近くを通る人々を襲っている。
　その話が出てから十日後に、最初の討伐隊が結成された。
　人数は、団長を含めた、町の男が十八人。
　十八人は、剣や槍、弩などの武器を手にして町を出発した。

　鉱山跡についたのは、午前中であった。
　「誰かいないかー－！
　助けに来たぞーー！」
　生存者がいる可能性を考え、大声で呼び掛けながら移動したが、返事は無かった。

　逆に、声にひかれて、怪物が現れるかとも思い警戒をしていたが、呼び掛けを止めると、鉱山は、不気味なほどに静まり返るだけであった。

　坑口は複数個所あるため、討伐隊は六人一組となり三隊に分かれて行動した。

　被害者の遺留品らしい衣類が発見されたのは、第三坑口から少し入った場所である。
　坑口から陽光が届かなくなった辺りに、引き裂かれた衣類が落ちていたのだ。

　衣類は三人分。
　どれも大量の乾いた血で固まっていた。
　
　第三坑道の内部を捜索する案も出たが、グリド団長が却下した。
　「行方不明になった人間が、この奥に連れ去られていたとしてもだ、とても生きているとは思えない。
　進めば、闇の中で、新たな犠牲者が出るだけだ。
　予定通り、煙材を使うぞ」

　煙材とは、毒のある数種の果実を煮詰め、その液を何層にも塗り込んだ薪らしい。
　燃やせば、有毒ガスが発生するのだ。

　鉱山で働いていた老人の指示で、第四、第七、第一、第五坑口の順に、火をつけた煙材が、放り込まれた。
　「これで、坑道内は煙が充満するわ。
　中に怪物がいて、煙に追われて出てくるとすれば、この第三坑口よな」

　討伐隊は、周囲に警戒しつつ、第三坑口の風上に身を潜めた。
　持ってきた三挺の弩が、坑口に狙いをつける。
　
　しかし、坑口からは毒ガスが漂い出てくるだけで、怪物が出てくる気配は無かった。
　煙が途絶えた後もしばらく待機したが、結局、何かが坑口から炙り出されてくるということは無い。

　「坑道の奥で死んだか、別の穴から逃げたのかもな」
　団長がそう結論付け、討伐隊は岐路についた。

　ロキアの町が怪物の群れに襲われたのは、その夜であった。