異聞白鬼譚

第二章 青葉にて

四、身に覚えのある恐怖

　水国と夜顔は、青葉の国境を超えた。
　ぱり、と何かを弾くような感覚が夜顔を襲ったが、それはごくごく微かなもの。それ以上に、初めて訪れる青葉国がすぐ目の前だということに、逸る気持ちを押さえられないでいた。

「ここが青葉……千珠さまがいるところ……」
　山を超え、開けた場所に出る。足元に広がる町並みと、山の上にそびえる三津國城を見て、夜顔を顔を輝かせた。大きな城など、生まれて始めて見た。眼前に広がる美しい風景に、胸が踊る。

「夜顔、このまま城まで行こう」
「うん！」
「うん！　ではない」
「あ、はい！」
　夜顔は笑って、水国の馬の手綱を引きながら、早足に進んだ。もうすぐ、千珠に会える……頭をめぐるのは、そんな思考ばかりだった。

　しかし、峠を超えて町へ入ろうとした所で、二人の前に立ちはだかる栗毛の馬が現れた。
　驚いた水国の馬が、嘶く。

　馬上から二人を見下ろす焦茶色の瞳は、じっと二人を観察するような冷ややかな色をしていた。
　上等な布地と高貴な紋の入った衣を見て、水国ははっとした。


　ーーこれは、神祇省の役人だ。一体何故、こんな所に……。


　夜顔と藤之助のことを知り及ぶ者なのだろうか……と、水国は緊張した。
　夜顔も少し険しい顔で、その青年を見上げている。夜顔の漆黒の瞳が、その青年の焦茶色の瞳と真っ向からぶつかった。


　ふと、記憶の琴線をかき鳴らすような感覚があった。夜顔は左手で、頭を軽く押さえる。
　


　ーー何だろう……この人、どこかで、会った……？
　


　槐も、どことなく違和感を覚えていた。　

　——この黒髪の少年、なんだかとてつもなく嫌な感じがする。……それにこの気は何だ？　妖気の微かに入りじ混じった強力な霊気。こんなものを身に潜ませるような輩は、絶対に只者ではない。


「お前たち、どこへ行くつもりだ」
　槐は、威圧的に聞こえるように低い声でそう尋ねた。夜顔は、その声にびくっと身体を強張らせる。
「此処から先は青葉の国の領域だ。何用でここへ来た」
「……我らは、南の方よりここへ参りました。医術を学ぶ者であります」
と、水国が答えると、槐はじっと水国を見下ろす。
「医術？　それならば都へ参られるのが良かろう。なにゆえ、ここへ立ち寄ったのかと聞いている」
「ぼ、僕……」
「夜、話すな」
　夜顔が口を開きかけたのを、水国は遮った。槐は眉を寄せ、きつい表情でじっと夜顔を見据えている。

「あなたは、神祇省の方ですな。なぜここに？」
と、水国は逆に問うた。槐は夜顔を見据えながら、ちらりと水国にも視線をやると、「お前たちには関係なかろう」と短く答えた。

　夜顔は怯えた表情を浮かべつつも、槐の強い眼差しを何とか見返していた。槐は馬から降りて、更に近くで夜顔の目を覗きこむ。少し高い位置にある槐の冷たい目線からは、憎しみにも似た鋭い敵愾心が感じられ、見が竦んだ。

「な、なんですか？」
「……お前、歳は？」
「……十七です」
「名は？」
「結城……夜顔……と申します」
「ふうん……」

　槐はさっと刀を抜いて、ぴたりと夜顔の鼻先に向けた。夜顔の顔色が変わり、さっとその表情も険しくなる。素早く手綱から手を離して、ひらりと後ろに飛び退る夜顔の軽い身のこなしに、槐は目を見開いた。
　

　ーーこいつ……かなりできるな。こんな怯えた顔をしていたくせに、刃を見た途端、眼の色が変わった。


「お前、何者だ」
　槐は鋒を向けたまま、夜顔の黒い瞳を見据えたままそう尋ねた。夜顔は油断なく槐を窺っていたが、腰の刀には手をかけなかった。水国と約束していたからだ。刃は抜くなと。

「……何故黙っている。お前、人ではないな？」
「……お役人、この子は……！」
　水国が慌てて馬を降り、二人の間に割って入ろうとした。
「動くな！」
　槐の鋭い声が響き、水国はぴたりと足を止める。目線だけで水国を牽制すると、槐は再び夜顔をじっと睨みつける。
「……言えぬのか。貴様」
　夜顔はぐっと唇を噛んだ。冷や汗が流れる。

　その時、ふわりと涼やかな風が、二人の間に舞い降りた。　

　とん、という軽い足音。
　睨み合う二人の間に、千珠が割って入ったのだった。

　千珠は黑い忍装束姿で、頭巾を巻いて顔と髪を隠していた。槐に向きあってその場に立った千珠は、自分に向いている鋒を手で握りこむと、すいとそれを降ろした。

「簡単に刃を抜くな、槐」
「……あ、兄……千珠さま。しかし……」
「どうした、槐。怯えているのか？　気が乱れているぞ」
「えっ……」


　ーー怯えた？　私が？　


　槐はすっと刀を収めてみてようやく、自分がえらく汗をかいていることに気付いた。
　千珠の形のいい目が、憐れむように自分を見つめている事に気づき、槐は罰が悪くなって俯いた。こんな姿を、兄上に見られてしまうなんて……と、恥じ入ってしまう。

　千珠は、くるりと後ろを振り返って、夜顔と水国を見比べた。
「旅の方、すまなかったな。しかし、少し様子を改めさせてもらいたい」
　ふと、千珠の目が、黒髪の少年に留まる。
　じっと不安げに自分を見ているその漆黒の瞳には、確かに見覚えがあった。そして、その姿形にも。

「お前、名を……何というと？」
　千珠は改めて、その少年に問うた。少年は、びくっと肩を揺らして、小さな声で答えた。
「ゆ、結城夜顔、と申します……」
「結城、夜顔……。そうか」
　千珠は大きく息を吐いた。そして、頭に巻いていた頭巾を、ゆっくりと外して顔を晒す。

「あ、あなたは」
　水国が、その華やかな容姿を見て、目を見開いた。夜顔も、はっとしたように表情を変え、千珠を穴が空くほどに見つめた。

「あなたが、せ、千珠、さま……なの？」
「そうだ。よく来たな、夜顔」
　しっかりと結び合う、二人の視線。夜顔の目からは、ぽろりと大粒の涙が溢れた。

　そんな様子を、千珠の背後から見ていた槐は、険しい顔でじっと二人を見比べている。


　ーーなんだ、何だこの気持は……。


　槐は、もやもやと正体の分からない不安を胸に感じながら、ごくりと唾を飲み込んだ。
　千珠の手が、その黒髪の少年の頭の上に置かれるのを見て、苛立ちを募らせながら。