〈完結〉ごめんなさい、自分の居た場所のしていたことが判らなかった。

江戸川ばた散歩

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9　不器用は不器用なりに

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　もっとも、大学付属小学校では、園の子供達が居るのは当然のことだし、しかもその半分以上が学業やスポーツ、もしくは芸術などに秀でた能力を示している。
　「施設の子だから」いじめられるということはまず無かった。
　逆に、「あそこで育ったから」優秀なんだ、と価値観を塗り替えている様にも、授業参観に行った真理子には感じられた。
　しかしそんな中にも例外というものは居る。
　それがクニであり、カナやユキだった。
　この三人はあの学校でなかったら、自分や京子が受けたくらいのことは、日常茶飯事となっているだろう。
　それだけに、真理子はこの三人が格別気に掛かった。
　それがえこひいきだと言われたら、――仕方が無い。
　今になってみれば判るのだ。
　確かに自分は、目標を決めて、それに突進して…道を切り開くことができた。
　だが中には、目標が見えない者が居る。
　目標があって努力しても、どうしても身につけられない者も居る。
　向けられた期待にどうしても馴染めない者も居る。
　あの工場の寮で、彼女はそんな人をたくさん見てきた。

「あんたはね、クニ。もう少し要領良くやればいいのに、って時々思うんだけど」
「要領？」
「ん？　そーね、さっきのセイラム、じゃないけど」
「皆だって、ホントはやってるんだぜ、知らないのかよ」
「まーね。トシもリョウもやってることくらい知ってるよ。ただあいつらの場合、嫌んなるくらい、証拠が出ない隠し方と、クセにならない程度、ってのを知ってるんだよね。つまり、あたしに口出しさせないアタマがあるって訳」
「へー」
「けどあんたには、それはできないでしょ」
「……」
「別にけなしちゃいないよ。逆」
「何でだよ」

　彼はくわっ、と口を大きく開けた。

「や、あたしが昔、あいつ等みたいなガキだったからかなあ」

　あの頃の自分は、端から見て子供らしくない奴だっただろう。
　真理子はここの仕事を始めてから気付いた。
　それだけに、この子供子供した三人には、そのままで居てほしい、と思ってしまうのだ。
　周囲の目のために生きるのではなく、不器用は不器用なりに、自分の好きな様に。

「じゃあ何、マリコ先生も、昔はあいつらみたいな口振りでさあ、ガッコの先生達とニコニコ話してたわけ？」
「必要だったらね」
「オレさあ、あいつらの笑いって嫌なんだ」
「嫌？」
「何か、やだ。ええと、何か、前、ほら、ニュースん時」
「あんたよくニュースなんて見てたね」
「うるさいよ！　何かどっかの国の、子供達がアコーディオン弾いてたんだけど……　何っかもう、ものすっごい笑顔なんだよね」
「楽しそうで、いいじゃないの」
「じゃなくて！」

　どん、とクニは両手を握りしめ、テーブルの上に置いた。

「何か、すごく、怖かったんだ」
「怖かった？」
「だって、顔が笑ってるんだけど……　全然、笑ってる様に、オレには見えなかったんだ」

　ああ、と彼女はそのニュースがどの国のことを示しているのか、気付いた。

「まああれはつくり笑いだからね」
「あいつらの笑いって、あれに似てる。オレ、ああいうの、やだ」
「そうだね、あたしも嫌だよ」

　真理子は眉を軽く寄せた。

「だけど、止めろとも言えないよ」
「何で」
「あいつらはあいつらなりに必死なの。あんたとは違う方法だけどね」
「あいつらなりに？」

　彼は大きな目を一杯に広げた。

「だって、あいつら、何だって良くできるじゃんか！　どうして」
「だから、そうしないといけない、って思ってるんじゃないか？　あたしは昔そう思ってたけど」
「マリコ先生が？」

　うん、と彼女はうなづいた。

「でも、ね、やっぱり、子供の時に、子供の時間を過ごしておきたかった、って思うよ。時々ね。―――ってあんたに言うと、またつけ上がるか」

　ははは、と彼女は笑った。
　ううん、とクニは首を横に振った。

「マリコ先生はそんなこと、ないよ」
「ふうん？」

　彼女は軽く目を細め、自分のコーヒーに口をつけた。もうずいぶん冷めていた。

「な、おい、先生が、オレ達のせいで、嫁のもらい手が無いんだったら、オレが、大きくなったら、もらうから！」

　ぶっ、と彼女はコーヒーを吹き出しかけた。

「なななにをいきなり」
「駄目かなあ」
「ババアって言ったのは誰よ」
「ふん、オレ付属中行ったにーちゃんに聞いたんだからな。年上のオンナを夢中にさせるのが、いい男なんだってさ」
「あんたねえ」

　ほら食いなさい、と彼女は残りのバームクーヘンの乗った皿を、彼の方に突き出した。
　きっと本気で言っているのだろう。だがいつか薄れて行く。そういうものだ。
　だがいくら子供でも、男からそう言われて悪い気持ちではない。彼氏いない歴２７年の彼女としては―――

＊

　翌春、五人の子供達は、園を出て行った。
　真理子は新しく担当になった子供達の世話に、春先から毎日忙しく働いていた。新五年生は六人。少女が多かった。

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