腐った伯爵家を捨てて 戦姫の副団長はじめます～溢れる魔力とホムンクルス貸しますか？ 高いですよ？～

35 新設部隊の始動 4

　新設部隊の立ち上げから２週間。

　俺はミルト隊長と共に、レン伍長を男爵家の小さな部屋に呼び出していた。

「日帰り旅行、ですか？」

「そう。男爵家があるこの街の周囲をぐるっと回って、帰ってくる」

　意味ありげに立ち上がって、殺風景な部屋を見渡す。

　大きなソファーと机、その対面に椅子があるだけの小さな部屋。

　もともとは衣装部屋として作られたらしいが、俺とミルトの執務室になる予定の部屋だ。

「言ってしまえば、ようやく回ってきた俺たちの初任務だよ」

　椅子に腰かけていたレン伍長の目が大きく開かれる。

　慌てて床に膝をつき、堂々と胸を張った。

「承知いたしました。任務の内容をお聞かせくださいますか？」

「うん。でも、その前に俺たちにはしなければいけないことがあるんだ」

　ソファーに座ったまま、緊張した顔をするミルトに目を向ける。

　彼女は軽く頷いて、分厚い本をぎゅっと握りしめた。

「私たち、新設部隊の本分は、わかりますね……？」

「もちろんです。弱い魔物を倒し、町や村を守ることにあります」

「はい、その通りです」

　入隊してくれた子供たち全員に、理念や目的は通達してある。

――強い魔物とは、絶対に戦わない！！

　弱い魔物とは言え、一般人にとっては脅威そのもの。

　ちいさく見える積み重ねの１つ１つが、自分や友人を守り、領地の暮らしを良いものにする。

「では、私たちの主な活動場所は、どこになりますか？」

「町や村の周辺です」

「はい、正解です」

　山はエサや魔力が豊富で、普通の魔物は人里にこない。

　来るのは、縄張りを追われたものだけだ。

　だから、人里に近いほど、敵は弱くなる。

「ですので、私たちは町や村にいる領民と仲良くする必要があります」

　宿がない村が多く、現地で寝床や竈を借りることになる。

　もちろん、持ち運べるものは持っていくが、持てる荷物には限りがある。

　だが、一番借りたいのは、現地住民が持つ情報だ。

「私は男爵家の人間です。身分を振りかざせば、それなりの待遇はされるでしょう。ですが」

「……行き届いた協力は、難しそうですね」

「はい。その通りです」

　ミルト団長を含め、俺たちは子供ばかりで構成された新設部隊だ。

　村を訪ねても、

『村のはずれで魔物を見ました！』

『あっち側に魔物の足跡がありました。助けてください！』

　そんな対応にはならない。

　子供を、特に男爵家のお姫様を危ない目には合わせられない。

　そう思われる可能性が高いだろう。

「他者は頼れません。この問題は、私たちだけで解決する必要があります」

　部隊に強い人や大人を多く入れれば、問題は簡単に解決する。

　魔物におびえる村人たちは、藁をもすがる思いで、大人の兵たちに魔物の討伐を頼み込むだろう。

　だがそれでは、当初の目的を達成できなくなる。

「俺たちは、既存部隊の手を開けさせる必要があるからね」

　強い魔物や伯爵家への牽制に、多くの兵を向かわせたい。

　そのための新設部隊が、既存の兵を借りていては意味がない。

「……１つよろしいですか？」

　おずおずした様子で、レン伍長が小さく手を上げる。

　検討済みの案だとは思いますが。

　そう断ったうえで、ゆっくりと言葉を紡いだ。

「我々 新設部隊の力が住民に正しく伝わるまで、既存部隊に手伝ってもらうことは？」

「一応は可能だよ。だけど、出来れば避けたいんだ」

「……理由をお聞かせ願えますか？」

「もちろん。あの腐った伯爵家が、怪しい動きをしている」

　ルン兄さんの影武者が伯爵家を訪問した結果、なぜか伯爵本人が出てきたらしい。

「即決即断で食料や武器などの支援に同意。不足している人材の派遣もしてくれるそうだよ」

　そうして順風満帆に挨拶を終え、何事もなく帰路に就いたそうだ。

　表面上は、遠征部隊の提案をすべて飲んだ形だ。

「だけど、あの伯爵家が、なんの見返りもなしにそんなことをするはずがない」

　ルン兄さんとも話をしたが、十中八九、人材派遣が目的だろう。

　スパイや殺し屋を送り込む。

　反乱用の兵を大量に忍ばせる。

「そうわかってるけど、正しく対処出来れば、領地は格段に潤うからね」

　男爵領は安全な土地が減り、食料が不足している。

　疲弊している領民を救うための食料も、安全を確保するための武器も必要だ。

「入ってくるネズミを捉え、領内の強い魔物も倒す」

　そんな夢物語を実現するには、今すぐにでも１人でも多くの兵が必要になる。

　長男やルン兄さん、師匠、男爵たちは、寝る間を惜しんで動き回っている。

「だから俺たちは、自分たちだけの力で成し遂げる必要があるんだよ」

「……まさか、そのような事態になっていたとは」

「男爵家でも上層部の人しか知らないから、他言はしないように」

「承知いたしました」

　深々と頭を下げるレン伍長に向けて、満足そうに頷いて見せる。

　ソファーに座るミルトの方を向いて、俺も床に片膝をついた。

「ミルト隊長。ご命令を」

「……うむ」

　隊長らしさを出すように、ミルトが声音を変える。

　ゆっくりと立ち上がり、分厚いを本を握りしめた。

「任務で成果を出し、新設部隊の存在を領民に広く知ってもらいます。そのために」

　大きく息を吸い込み、緊張した面持ちで上を見上げる。

　足を肩幅に開き、


「みんなで、カッコイイ部隊の名前を考えてください！！！！」


　堂々と、俺たちの悩みを口にしてくれた。