アビーの落とし穴

第４話

　おたまを取り、スープを温め直していると、リデルもキッチンに入ってきた。片腕には新しいシャツを持っている。

「ジェームズ、これに着替えてから料理しなさい。汚れた格好のままじゃよろしくない」
「あ、はい……すいません、気が付かなくて」
「まあ、きみのそういうおおらかなところ、私は好きだけどね」
「え……」

　憧れのお師匠様に「好き」と言われて、ジェームズは反射的にドキッとした。

　ジェームズにとって、リデルは師匠であり、父であり、片想いの相手でもあった。三歳の時に山に捨てられていたジェームズを、拾って育ててくれたのはリデルなのだ。

　物心つく前から彼を慕い、魔法に触れ、「リデル」という存在に憧れていた。いつかリデルのような魔法使いになって、彼と対等な存在になりたいと思っていた。

　だけど……。

「それにしてもジェームズ、きみはいつまでここにいるつもりだい？」
「へ？　いや、それは……」
「きみはもう二十二歳だろう？　あと数年もすれば私の歳を抜いてしまう。早くここを出て普通の人間として生活しないと、人間の社会に馴染めなくなってしまうよ」
「…………」

　ジェームズは視線を移し、リデルの左手の甲を見た。そこには魔方陣みたいな複雑な紋様が刻まれていた。

（これが師匠の「印」か……）

　魔法使いになりたい者は、自身が成人するまで待ち、その上で師匠に「魔法使いの印」を刻んでもらう。それで初めて魔法の使役を許されるのだ。

　ジェームズも幼い頃から「魔法使いになりたい」と思っていたから、二十歳の誕生日を迎えた時、嬉々として「魔法使いにしてください」とリデルに頼んだものだ。

　ところがリデルは、いつまで経ってもジェームズに「印」をくれない。それどころか遠回しに「早く出て行け」と言うばかりで、一向に弟子入りを認めてくれなかった。それがジェームズにとって唯一の不満だった。

　ジェームズはリデルを真っ直ぐ見つめ直し、ハッキリと言った。

「師匠……やっぱり俺、魔法使いになりたいです。師匠とずっと一緒にいたいです」
「……やめておきなさい。魔法使いなんてなるものじゃない」
「なんでですか。俺がそうしたいって言ってるのに」