その日の空は蒼かった

断章 10

閑話 財務寮の夜

　カリカリカリと、羊皮紙の上を滑るペン先の音。


　周囲には大勢の男たちが、同じ様に書類に目を通し、確認し、あるいは、巨大ともいえる台帳に書きつけている。　一様に目の下には黒い隈が見受けられれる。


　王城コンクエストム。　内宮、財務寮　主計局。


　巨大な王国の全ての施政において、その裏付けとなる予算を配分する重要な組織。　一流と云われる男達、女達が、時間の感覚を放棄するように、勤務する場所。　国庫の番人にして、王国の行く道の確かな案内人達。

　国庫と云う巨大な財布を管理し、そして、必要な支出を必要と思われる場所に配する場所。　様々な思惑が交錯する場所。

　とりわけ優秀な者が、その責任者に抜擢される。　門地も、家柄も、そんなモノは度外視される、予算編成上の重要な人物達。　彼等、彼女等より上位の者達は、その地位を世襲により受け継ぐ、門地貴族の者。　最適な予算編成を、阻害するかの様な要望を、ねじ込む輩達。



　現実と、無理難題の狭間



　一人の人物が、その地位についていた。　すでに、何日も屋敷には帰っていない。　予算の確定までは、当分続く、激務の日々だった。

　そんな、激務が続くある日の夜。　友人に　”　大きな動きが有るんだ　”　と、そう聞いていた日の夜の事だった。


　時間は、宵十刻。


　一息入れようと、執務室を出て、隣に用意されている、休憩室に入る。　黒茶の用意と、軽く摘める物が常備されているその休憩室で、ソファに倒れ込む様に、眠っている女性の執務官も居た。　呆れた表情を浮かべながらも、さもありなんと、咎めだてはしない。

　彼女も、何日も屋敷に帰っていないのは、知っている。　先日も、上役の強引な事案を、予算組させられて、半泣きで、試案を作って持って来ていた事を思い出していた。


　投げだしそうな重責に、よく耐えているとも思っていた。


　用意された黒茶の入ったカップを持ち、いつも使っている、一人掛けのソファに腰を下ろす。　疲労からか、尻から根が生えたように動けなくなる。　かけた眼鏡をとり、指で目頭を押さえる。　酷使している目は、一時の安息を得た様だった。　眼を瞑るだけで……　軽く意識が遠のくのを感じている。




「ここに居たか、アーノルド」




　聴きたくは無い、友人の声が頭に響く。　声の主に首こうべを上げ、その姿を視界に収める。　不機嫌そうな声が出るも構わずに、彼はその声を発した人物に対応した。




「リベロット。　どうした、大公閣下と第四軍の不備を掘り出しに行ったんじゃなかったのか？」

「あぁ、行ったさ。　親父殿の随伴としてな。　目的の部隊第四四〇特務隊にも出向いた」

「で、その部隊は、根こそぎ予算を取り上げ、解体するんだろ？」

「人聞きの悪い。　上役には、報告済みだが、アレには手が出ないな。　完全に「白」だったよ」

「はぁ？　なんだそれは？　「調査局の飢狼」が、直接、財務調査をに出向いて、なにも掘り出せなかったと云うのか？　……大公閣下がお怒りにならなんだのか？」

「親父殿も舌を巻いていた……　いや、はや、アレは……　侮れん」




　何時になく神妙な顔をしている盟友に、アーノルドの内心に不安が浮かび上がる。　この男の手に掛かれば、どんな隠し事も暴き出し、相手に付け入る隙を与えず、そして、徹底的にその財布を絞り上げる。　その結果……　それまでに幾つもの不必要・・・な部署が王宮から消えたのだ。




「何がどうなってるんだ？」

「いやな、まぁ、それなりには、手加減しようと思ってたんだ。　ほら、ニトルベインの魔女からも　”　釘　”　をな、刺されてたしな」

「あぁ、ロマンスティカ嬢にね。　おまえ、その名称使ってたら、いつか呪い殺されるぞ？」

「いいんだよ、そんな事は。　でな、まぁ、こっちの事も少し　”　お話　”　してな、それで、警戒を解いてから、”　作業　”　に、入ったんだよ。　まぁ、編成されて、二ヶ月半。　おこちゃまが、部隊長をしているんだ。　きっとあっちの輜重幕僚なり、庶務主計長なりが手助けしてても、大金を眼にすれば、それなりに使うだろ？　私的に……」

「で、どうなんだ？」

「ねぇんだよ。　あれは……　手練れの商家の財務とか……　大店の支配人とか……　そんな感じでな。　先に、例の経理教本を出したんだ。　でもな、”　なんで、そんな物が出てくるんだ？　”　くらいにしか、表情にださねぇんだ。　当然、俺は、教本の内容を知らないか、知ってても、俺の妹みたいに表面上をサラッと流しているくらいにしか、感じなかったんだ……　だがな……　魔女が言うには、おこちゃまが、アレの編纂をした一人とだと云っててな……　嘘つけって、笑い飛ばしてたんだが……」

「なんだよ、早く言えよ……　その少女が飢狼おまえの牙から逃れたのかよ」

「いや……　噛み返された。　ファンダリア王国の、法理まで知ってやがった。　僅か十三歳の女の子がだぜ？　信じられんかった。　あれ以上突っ込むと、こっちがヤバい……　法の不備を指摘されて、軍の経理法と、一般会計法の違いを説明されちまったよ……　何なんだ？　一応、指摘事項として、修正して欲しいって、そう告げては来たが……な。　ありゃ、バケモノだぜ……　親父殿も、太刀打ちできんね。　アンソニーの所でやったとしても、無理筋だぜ。　上役には、手を出さねぇ方がいい、こっちが火傷やけどするって、伝えておいた……　魔女が気に入る訳だ……」

「お前に噛みついただと？　法理の抜け穴を知っているだと？　ナニモノなんだ！　直ぐにでも、財務寮ここに引っ張ってこれんか？　そんな人物なら、両手を上げて、歓迎するぞ？！」

「それも、無理だ……　無理筋過ぎる。　今晩、ニトルベイン大公と、宰相閣下が、あっちに向かった。　ありゃ、囲い込む気、マンマンって所かね……　王太子府も、相当、入れ込んでいるらしいしな……　宰相府としたら、財務寮に対する突貫要員ってわけだ……　持って行かれたら、それこそ、厄介な事になるぞ、ありゃ……」

「王太子府が、許さんのだろ？　それは。　ウーノル殿下の御命をお救いされたんだ、そっちの方が有力なんだろ？」

「あぁ、そうだな。　……感触としたら」

「したら？」

「あの子は、王宮を嫌っているな。　海道の賢女様の直弟子ってのも有る。　勅命により、嫌々王都にきたんだろ？　そんな嬢ちゃんが、王城コンクエストムに入りたがる訳ねぇよ……　あとは、今夜の話合い次第か……」

「お前……」

「なんだよ」

「気に入ったな？」

「はっ？　どういう意味だよ」

「笑ってんぞ。　お前のそんな顔、ウーノル殿下と直にお会いした時以来だ。　……だろ？」

「…………かなわんな。　まぁな。　いろいろ、楽しみではある。　ロマンスティカ嬢の　”　釘　”　は、有ってもな」

「ほら見ろ。　いや、色々と興味深い話を聞かせて貰った。　今度、俺にも合わせろ。　法理に付いて、意見を交換してみたい」

「悪い癖だぞ、それ。　まぁ、有意義な話し合いになるかもな。　ダクレール領の薬屋で鍛えたと……　言うだけじゃ無さそうだ。　もうちょっと、深く調べてみるか」

「あんまり、首を深く突っ込むと、身がヤバいんじゃないか？　その女の子の周囲には、大物が揃っているんだからな」

「あぁ、その辺は気を付けるよ。　……うちの愚妹が、こんな評価を受けているんなら、親父殿の野望も現実的なんだがなぁ……」

「おいおい、エリザベート前王妃殿下の悲劇、繰り返す様な事しなさんなよ。　―――　そう云えば、その子……　悲劇の王女エスカリーナ様と同い年なんじゃないか？」

「えっ？　………………そっか、そうだよな。　シアと、同じ年だもんな。　そっかぁ…………」




　深く沈考する、リベロット。　何かを思いついた様な顔をしている。　友人であり、ライバルでもある、辣腕を誇る、調査局の飢狼、リベロット＝エイムソン＝ミストラーベ宮廷伯爵の思案顔に、一抹の不安を覚える、財務寮、主計局　予算編成室　室長　アーノルド＝ヴァン＝フレグラント宮廷伯爵であった。