その日の空は蒼かった

断章 10

閑話 深夜の国務寮

　宰相府　上級執務室。


　時間は深夜。


　ニトルベイン大公と同道し、第四軍の視察後に この部屋に戻って来た、ケーニス＝アレス＝ノリステン公爵は、ドサリ自席に付くと、大きく溜息をつく。　ニトルベイン大公の言葉に、少々戸惑いも憶える。


　”　宰相、わたしも人ぞ？　身内の姫を心配してなんの不思議がある？　”


　ロマンスティカ嬢の事をそこまで思われていたのかと、純粋に疑問にも思っていた。　大公閣下の孫にあたるその姫様に関しては、ノリステン公爵にも関りがある。　と云うより、彼女の母親を　”　王妃　”　に押し上げたのは、実質、彼の采配でもあった。　

　そして、記憶が浮かび上がる。　現王妃が後宮に入る直前に、産み落とさられた、女児が居た事を。


　男児ならばと、惜しまれた女児。　存在の否定された女児。　王家の色が全く受け継がれていない、その女児。　産み落とされては、ならなかった女児。　なにより、秘匿し、闇に葬られるべき女児。　


　それが、ロマンスティカだった。　その存在を隠し、五年の月日がたった後、彼女が「光」の属性保持者である事が判明した。　その事実を知ったニトルベイン大公家は、聖堂教会の手から護る為に、非常の手段を取った。　偽の戸籍を作り、大公閣下の御継嗣の養女として迎えさせたのだ。　またしても、その差配をしたのが、ノリステン公爵であった。　




　コン　コン　コン　コン




　密やかに執務室の扉をノックする音が聞こえた。　物憂げに、問う。




「誰だ」

「ネフリムに御座います。　今週の調査報告をお持ち致しました」

「ふむ、入ってくれ」




　深夜にも拘わらず、宰相府　上級執務室へ報告に来る者は、特別の許可を与えた者しかいない。　扉をするりと抜け、上級執務室に入って来たのは、鋭利な刃物の様な表情を持った、漢であった。


　―――　ネフリム＝エストラーダ＝ニトルベイン公爵　宰相府　執政局　局長


　ニトルベイン大公の継嗣であり、現在は宰相府にて辣腕を振るう官吏であった。　いずれ、ニトルベイン大公が隠居すれば、彼が次代のニトルベイン大公となり、国務大臣の職を奉じる。　それまでには、まだ、刻ときを必要とはするが、確定している事項でもあった。




「報告書は後程、眼を通す。　まずは、口頭にて報告せよ」

「御意に。　南方方面に展開している、「影」からの報告で在りますが、ファンダリア王国内の南方各都市に、銀灰色シルバーグレイの髪を持つ女児の存在は未だ確認できずにおります。　これだけの期間、探し続けている事を不審に思う者も出て参りました。　主だった「影」も、やはり、失われたと、そう判断している模様にございます」

「そうか……」

「何時まで続けられますか？」

「…………ドワイアル大公が、諦めるまでは……　少なくとも……　続けるべきなのだ」

「それは……　指示があったと？」

「そう、理解してよい。　卿も判っておるのだろ？　大公閣下と、ドワイアル大公の確執を緩和する為には、必要な処置であることは」

「……御意に。　さすれば、少々非公式ではありますが、使いたい「　手　」が御座います」

「……シーモア子爵か？　アレには、ダクレールで暗躍した歌劇団の調査を依頼している。　その上、こちらの話を聞いてくれるか？」

「おそらくは。　その伝手で、あの娘を探すのも　”　手　”　かと」

「そうか……　ならば許可する。　秘して動けよ」

「御意に」

「そうそう、これより、ニトルベイン大公の元に向かう。　同道せよ」

「……今夜の視察に付いてに御座いますか？」

「ロマンスティカ嬢の消息を知りたくは無いか？」

「つっ……　判明したのでしょうか、”　我が娘　”　の居所が」

「…………問題の薬師に、心当たりが有りそうなのだよ」

「薬師リーナに御座いますか。　大公閣下は如何に申されましたでしょうか？」

「”　ロマンスティカ嬢の、よき朋に　”　と、そう仰られた」

「なんと！　誠に御座いますか！」

「あぁ、理由は、直接お聞きするがいい。　では、行くぞ」




　ニトルベイン大公の言葉は、その継嗣である、ネフリムにとっても、驚きを持って受け取られた。　負い目の有る孫の友人にと、そう願う相手。　生半な者には、その言葉は与えぬ筈であった。　その問題の薬師にそれ程の物を見出したのかと彼は驚愕する。

　椅子から立ち上がるノリステン公爵。　その後に続き、宰相府の更に奥にある、国務寮　大臣執務室に向かう二人。　重厚な調度が、行く先を示す。　広い廊下の雰囲気ががらりと変わる。　そこは、ファンダリア王国の真の中枢。　



＾＾＾＾＾


　幾重にも張られた重結界。　自身の足音さえ聞こえぬような、静けさ。　勿論【防音】の魔方陣が織り込まれている為であった。　揺らぐ魔法灯の影が二人の漢達の行く先を照らし出している。　廊下の先、重厚な扉が立ち塞がる。

　衛士が問う。




「何者か？」

「ニトルベイン大公閣下にお呼出しを受けた。　ノリステン公爵、及び、ニトルベイン公爵である。　取次ぎをしてくれ」

「はい！　承知いたしました。　暫し、お待ちを！」




　扉に向かい、声を張る。




「ノリステン公爵様、ニトルベイン公爵様、お呼びにより参上されました」

「入れ」




　重い疲れ切った声が、扉の向こう側から響く。　衛士は扉を開け、中に二人を捧げ入れる。　扉を抜ける二人。　彼らが通り抜けた後、その重厚な扉は再びしっかりと閉じられ、重結界ににて封じられる。


　　　　ギシリ


　革張りの椅子に座る、ニトルベイン大公が、彼等を見た。　顎をしゃくり、近くにある椅子を指し示す。　芳醇な香りを放つ蒸留酒を手に、ニトルベイン大公が疲れた顔をして座っていた。　椅子の近くには、数個のグラス。　水晶のボトルの中には、琥珀色の液体が揺らいている。




「『ハラダイム　十八年物』だ。　お前たちもやれ」

「有難く……」




　言われるがまま、グラスに琥珀色の液体を満たすと、勧められた椅子に腰を下ろした二人。　掌の温みが、芳醇な香りを鼻腔に届ける。　造り手の真摯な仕事が、疲れ切った体に沁みた。




「もう、十八年にもなるのか……」

「……アレの事ですね。　行く先が判ったそうですね、父上」




　ネフリムは、公的な立場では、決して口にしない、”　父上　”　と、そう呼び、この場には、重い役職を背負う、重職たちの姿では無く、一族一門の頭領と継嗣、その分家の当主という立場で集まったと、口にした。　




「ネフリム。　そうだな。　まぁ、そうなのだが……　行先は判らぬよ。　やるべき事をやると、そう、置手紙にあったであろう。　「ミルラス防壁」を放り出して迄、行かねばならぬ処だ。　成果は上げるのだろうな、アレは」

「父上……　良いのですか？」

「よい。　良いのだ。　これまでも、王国の平安に尽力しているのだ。　アレも「ミルラス防壁」の重要性はよく理解している。　それでも尚、王都を離れると云うのだ……　必要なのであろうな」




　ノリステン公爵が、ポツリと呟くように言葉を紡ぐ。




「魔導院の者達も、アレを「小賢女」と、そう呼んでおりますな。　ロマンスティカ嬢には、我らに見えぬ物が見えたのでありましょうな」

「ケーニス。　それに父上。　ロマンスティカの身に万が一の事が有れば、どうされるおつもりですか！」

「怒るな、ネフリム。　アレは見つけたのだ。　そして、前に進もうとして居るのだ」

「何を根拠に？」

「アレの朋に会った。　いやはや、とても強い意志を持つ者であったな……　そうであろう、ケーニス」

「薬師リーナ……　侮れませぬな。　僅か十三歳の女児にして、大公閣下の威圧に真っ向から向かわれるとは。　驚きました」

「クックックッ……　お前の慌てた顔など、久しく見ておらなんだな。　どう見立てた？」

「使える駒かと。　……いいえ、単なる駒にするのは惜しい。　王太子府からの陳情も頷けますな」

「ケーニス。　卿の息子からの報告によると、あの娘、後宮には入らぬと、そう言ったのであろう？」




　ニトルベイン大公の顔が、少々歪む。　薬師リーナが示した　「　意思　」　は、当初の自分たちの思惑を、退けるものだった。　その事に、驚きと、疑惑が浮かぶ。　何を企んでいるのかと。　会えば、判るとそう睨んでいたが、結果は余計に判らなくなった。




「その女児……　王宮に入る事を拒んだのですか、父上」

「はっきりとな。　その上、軍属として配属され、そして、第四四〇特務隊という部隊の指揮官となった後も、軍の命令よりも、上位の誓いが有るのだそうだ。　人々の安寧を護ると云う、「使命」だそうだ」

「それは、また……　”　精霊誓約　”　に、御座いますか？」

「だろうな……　薬師にして、錬金術士。　練成したモノは、王宮薬師院でも確認させた。　アレを錬金釜無しで、練成出来る者は、海道の賢女位なものだと、そう申して居ったな……　あの年でだ。　行く先が……末恐ろしい。　薬師院が手放さん訳だ。　万が一にも、聖堂教会には手を出させては成らぬな。　もしやとは思うが、海道の賢女様より、”　エリクサー　”　の錬成を伝授された可能性すらある」

「それは……　いけませんな。　聖堂教会が、そんな者を手に入れたとなると、奴らの計画が実行に移されます」

「だからよ、ケーニス。　敢えて、第四軍に囲わせた。　エスコー＝トリント練兵場に薬師リーナを避難させるぞ。　そう言っていたであろう？」

「確かに……　荒っぽい手を使ったとしても、第四四〇〇護衛隊の獣人族が居りますからな。　易々とは取り込まれるぬでしょう。　聖堂教会は、獣人族を蔑みますからな。　当然のことながら、薬師リーナを護ろうと動くでしょう」

「それにな、第四軍の指揮官は誰ぞ？」

「王太子殿下にあられますな」

「そう云う事ですか、父上」




　ニトルベイン大公の思惑が、そこで透けて見えたネフリム。　成程、敢えて囲わせたという言葉に納得もした。　薬師リーナと云う少女の価値。　そして、その利用方法が、頭の中を駆け巡る。　様々な奸計が思い浮かぶ。　ネフリムの横顔を見たニトルベイン大公は、それを良しとしなかった。　厳しい声が言葉と紡ぐ。　




「手を出すなよ、ネフリム。　あれは、『　真白の鳥　』　だそうだ。　籠の中では生きられぬらしい。　大空を飛ぶ、鳥の羽……　奪い去る事は、許さぬと、ロマンスティカがそう申したのだ。　この私にな」

「アレが、父上にですか！　それは！　また！！」

「初めてでは無いか？　アレが、私に意見したのは……　面白い。　実に興味深い。　ネフリム。　お前の世代では、考えられぬな。　新しき酒が……　熟し始めたようだ。　この、『ハラダイム　十八年物』の様にな。　とすれば、私達の役目は、なんとする？」

「……王家の威信は地に落ちております故。　新しき未来への、産みの苦しみを、認容すべきかと。　ファンダリア王国の未来への光を護るために……　こびり付いた汚濁は、纏めて、捨て去る事が肝要かと」

「そうだ。　……深き闇を浚わねばならん。　「真白の鳥」が、住める都にせねばな……」

「…………御意に」




　深く首肯するニトルベイン公爵と、ノリステン公爵。　ニトルベイン大公は、そんな彼等に優し気な目を向け、言いきった。




「ファンダリアに巣食う、深き闇のゴミ掃除。　やらぬ訳には……　いかぬな。　例え、身が斬られ、私が追われようともな」