その日の空は蒼かった

思惑の迷宮

ベラルーシア＝フォースト＝ミストラーベ大公令嬢の興味（1）

「こんなに貰ってもいいの？」

「ええ、皆さんで食べて下さい。　休憩時間のお茶請けにでも」

「そうするわ！　賄いご飯は出るんだけれど、お菓子はねぇ……　厨房長、お菓子類って作ってくれないから」

「そうなんですか？」

「そうなのよ。　……リーナちゃん、お願いしてみるぅ？」




　おもてなし用の、焼き菓子をもって、食堂に来たら、そんな事言われたの。　日持ちはするんだけど、使いまわしじゃ、何となく嫌だったら、都度買ってたの。　でも、あの人達基本的に食べないでしょ？　高貴な人達なんだものね。　あの人達にとっては、自分達よりも遥かに下の階層のモノが用意する、胡散臭い場所で出された焼き菓子。


　　　　　食べる訳ないよね。


　街で一番人気のお店で買ったんだけどね……　だけど、もう、一杯余っちゃって……　ラムソンさんと二人で食べてたら、何時になっても食べきれないから、いつもお世話になっている、食堂のお姉さんに、お渡しする事にしたのよ。　やっぱり、喜んでもらえるのは嬉しいモノね。

　そこで飛び出た、そんなお話。　丁度、閑散としている時間帯だったから、カウンターでお話している私たちの元へ、厨房長さんがやって来たのよ。　ホントに珍しい事よ？




「リーナちゃん、久しぶりに顔を見たな。　こいつらにいいモノ持ってきても、無駄だぜ。　味なんかわかりゃしないからな」

「いつも、美味しいお食事を作ってもらって、ありがとうございます。　厨房長様」

「『仕事』だからな。　王宮の大厨房で追い回されていたんでな。　ホワイトシチューが好きなんだってな」

「ええ、そうです。　あの丸い味がとても、美味しくて。　牛乳ですか？　ちょっと、変わった風味もしますから、山羊乳も入ってます？　バターは毛長水牛の乳で作ったモノですよね。　鶏肉にも、バジリスク肉にも、会いますものね。　お野菜のカットも、煮崩れしない様に、ちょっと大きめにゴロゴロですね。　ステーキの付け合わせの様なカットじゃぁ、シチューに入れたら物足りませんものね！！」




　美味しいシチューの事なら、いつまでも語れるわ。　おばば様もホワイトシチュー大好きだったもの。　でも、私が作ったホワイトシチューは、厨房長の作るものより、数段落ちるものね。　流石は本職が作るものは違うと、最初に食べた時に思ったわ。　



「おいおい、なんだよ……　リーナちゃんの御口は、そんな事も判るのか。　こいつら、普通に喰ってるだけだぜ？　おい、ミエル、なんとか言ったらどうなんだ？」

「えっ、いっ……　ほ、ほら、私、食べるのが専門で。　作り方とか、何が入っているのかは、あんまり気にしてないし……」

「なっ、リーナちゃん。　こいつらに美食を振舞うのは、”　猫に金貨　”　なんだぜ。　だから、俺は菓子はつくらねぇんだ」

「えっ？　どういう事なんですか？」

「知らんかったのか？　俺は、王宮料理人だったが、専門は焼き菓子職人パティスリー職人だったんだ。　まぁ、王妃殿下の逆鱗に触れてな、解職になっちまったんだが」

「……厨房長って、お菓子造りの方の方だったのですね」

「そうだよ。　何の因果か、食堂の親父やってるけどなっ！　ガハハハハハッ！！」




　そ、そうだったんだ……　なんか、こんな物持ってきた私が恥ずかしいよ……　王宮の菓子職人に、下町の焼き菓子だなんて……　やだ、顔が熱くなってきたわ。




「こいつは、レーベソンの所で作ったやつだろ？　アイツも腕はいいんだが、性格がなぁ～　可愛い嫁さん貰ってからは、多少は丸くなったって言ってたが。　なるほどね。　人気になる筈だな。　アイツは素材の扱いが丁寧だから、出来上がりも旨くなるんだ」

「厨房長のお墨付きでしょうか？」

「ああ、これなら、王宮のお茶会でも十分に対応できるな。　あぁ、生クリームとかデボンシャーなんかを、沿えると見栄えも良くなるしなっ！！」




　凄くご機嫌な笑顔が浮かび上がるのよ。　そうか、よかった。　一生懸命選んだ甲斐があったわ。　なら、皆さんにお出しするのも、これでいいわよね。




「そうそう、高貴な人達は、ドカンと置いても興味を示さないから、小さな皿に、チマッって盛るのが基本だぜ。　さも、貴重なモノですって、感じを出してな！」

「そ、そうなんですか？　手が出しやすいように、大皿に盛ってました」

「そりゃ、パーティ用だぜ。　お茶会の時には、チマッが原則だな。　何かの機会があれば、やってみな」

「はい！　ありがとうございます！」




　そうか、そういう事か。　じゃぁ、次のお客様の時に、実践してみよう！　次は……　明日だから、帰りにレーベソン菓子店で買って帰ろう！　　とってもいい事聞いちゃった！　ありがとう、本当にありがとうございます、厨房長様。



　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊



　おもてなしで出来る事を聴いて、気分がよくなったの。　だって、誰も手を付けない、お菓子は、私が一生懸命考えて買ってきたものだったんだもの。　なんか、ちょっと寂しくなってたのよ。　ちょこっと盛りね。　よし、わかった。　そういえば、前世の私が経験していた「お茶会」もそんな感じだった。　マクシミリアン殿下に意識が向いていて、あまり、テーブルの上とかには興味が無かったものね。

　考えてみれば、前世の私にとって、生活のすべてはいかにマクシミリアン殿下の気を引くかって事で、成り立っていたのかもしれない。　どんな場所に居ても、どんな時間であれ。　独りぼっちでも、なにも気にならなかった。　どんな悪口や陰口も気にならなかった。　そこに重要な情報が乗せられ、私の行く末が危険に満ちていると示唆されようと、まったく眼中になかった。


　だからこそ、あの結末を迎えたのね。


　今だからわかる。　自分の生活を構成しているモノは、人で在れ、モノで在れ、それに携わる多くの人々が存在している事を。　そして、私は「精霊様」に誓いを立てた。　すべての人を安寧に導くと。　私の出来る限り、手の届く限り。




　＾＾＾＾＾＾




　お茶菓子を買い求め、第十三号棟に帰ると、ラムソンさんが待っていたの。　お手紙と云うか、通信文というか……　まぁ、森の民の連絡方法でね、繋ぎを付けてきた人がいるんだって。　奴隷じゃぁ無いらしい。




「俺にも、誰だかわからん」

「差出人と云うか、お知らせくださったのは？」

「単にシルフィーとだけ。　心当たりの有る名は無い」

「そうなんですか。　ラムソンさんがここにいる事を知っている方なんですよね」

「あぁ、多分な」

「何時いらっしゃるのですか？」

「近日中とあった。　何時とは明記していない」

「入れ違いに成らないといいのですが」

「そうだな。　お前の防壁を抜けるような事は無いと思うから、扉の外で待つんじゃないか？」

「そうですか。　で、お返事は？」

「居所がわからんからな。　それに、単に此処に来ると云う、通達みたいなものだ。　返事はいらない」

「そうなのですね……　判りました。　心に止めておきますね」




　誰なんだろうね。　森の人だとは思うのだけれど、私の知り合いにラムソンさん以外の獣人の人は居ないからなぁ……　次に、ここに来訪されるのが確定しているのは、ミストラーベ大公令嬢　ベラルーシア様。何となくだけど、だれか同行されるかもしれない。　だって、アンネテーナ様も、フルーリー様もそうだったでしょ？


　慌てないように、用意だけはしておこうと思うの。　用意して、無駄になっても、その場で慌てるよりもマシだもの。　


　テーブルクロスも洗って真っ白になったし、お茶の葉も庶民が手に入れる事の出来る最高のモノを用意したわ。　高位貴族様にお出しするモノとしては、ギリギリ合格な感じのものだけどね。　あとは、お話次第。　何が飛び出すか、判らないけれど。　判らないなりに、頑張ってみようと思うの。



　――――　翌日の昼下がり　――――



　予定通りに、ベラルーシア様が、第十三号棟にいらしたの。　黒塗りの高級馬車ではあったのだけれど、ミストラーベ大公家の紋章は入っていなかった。　護衛の方も、数名。　皆様、ミストラーベ大公家の衛兵様で、装備もお家の装備でお見えになったわ。　

　ベラルーシア様も、お忍びの御召し物。　淡い薄碧色の街娘の様な御姿だった。　でも、そこは、やはり大公家の御息女よね。　漂う気品が、周囲を圧倒してね。　ちょっとちぐはぐな感じを受けてしまうの。




「今日は済まない。　私も便乗させてもらった。　ベラルーシア一人では心もとない物でね。　突然の訪問、誠に申し訳ない」

「何も御座いません、第十三号棟にようこそおいで下さいました。　十分な歓待も出来ぬゆえ、お許しください。　エドワルド＝バウム＝ノリステン子爵様　ベラルーシア＝フォースト＝ミストラーベ様。　ごゆるりとお過ごしくださいませ」




　そうなのよ、やっぱり、ご同行者様がいらっしゃったの。　今日は、宰相ケー二ス＝アレス＝ノリステン公爵の御三男、エドワルド＝バウム＝ノリステン子爵様がごいっしょだったの。　ホントに、どうなっているのよ。

　御国の重臣の御子息、御令嬢がこんな倉庫に見えられるなんて、ほんと、どうかしてる。　それも、一介の「薬師」に逢いになんてね。　普通じゃ考えられないもの。　




「護衛の方々も、ご一緒に？」

「いや、彼らは、部屋の前で待機する。　少し、込み入った話もあるからね」

「御意に御座います。　では、此方に」




　内側に案内して、いつも通り、【施錠】と【重防御】を施すの。　もうなんか慣れっこになっちゃったわね。　大テーブルに ご案内して、お茶の用意。　厨房長様にお教えいただいた通り、ちょこっと盛りに変えたの。

　手早くお茶を入れ、カップに注ぎ入れて、お客様にお出しした後、自分の分を淹れ、口を付ける。　茶菓子もちょこっと齧る。　さぁ、如何かな？　毒見は終わったよ？

　ベラルーシア様は、ニコリと微笑んだ後、お茶を飲みお菓子を摘まれた。




「美味しい焼き菓子ですわね。　街でお求めになったのですか？」

「ええ、とても、人気のお店でして、なかなかに買い求めるのは難しく御座いますわ」

「そうなの。　また、お店の名を教えてね」

「はい、喜んで」




　ベラルーシア様は、喜んでくださったわ。　良かった。　ほんとうに、良かった。　私が微笑むのを見て、お二人も微笑まれたわ。　なんとか、いい感じでお話を伺えると思う。



　それが、どんなお話であれ……


　最初の雰囲気は、悪くなかったわ。






　厨房長様、ほんとうに、ありがとうございました！！