電脳ロスト・ワールド

掟破りの解決

１

　ガントは上を見上げ、険しい表情を作った。
「あれは……シャドウではないか！　どうやら戦っているようだが……？」
　ぐっと握り拳を固め、全身に怒りの震えが走る。
「糞！　何が何だかさっぱりだが、こうしてシャドウを目にして、何もできんとは！」
　ガントはその時、自分の持っている蒸汽銃に気付く。まだ持っていたのだ。
　ぐおおおん……！
　轟音に振り帰ると、なんと蒸汽百足から逞しい蒸汽が迸っている。無数の金属脚が、わさわさと蠢き、動き始めている。ガントの目が大きく見開かれ、その顔に喜色が浮かぶ。
「動いておる！　すると？」
　無蓋車の操縦席で、ぼけっと前を見詰めたままの部下に命じる。
「おい！　この車、動くのか？」
「はあ？」
　部下はポカンとガント元帥の顔を見上げた。首を捻り、アクセルを踏みつける。
　途端に、ぐわああん！　とエンジンが咆哮し、操縦席の無数の計器に灯が点った。部下は「信じられません」と大声で喚きながら首を振る。
「動きます！　蒸汽が生き返りました！」
「そうか！」
　だん！　とガントは車の外板を殴りつけた。ぐい、と首を捻り、蒸汽軍兵士たちを見やる。
「お前たち！　蒸汽の力が戻ったぞ！　武器はどうなんだ！」
　兵士たちは一斉に、がちゃ、がちゃと音を立て武器の点検に余念がない。間髪を入れず、部下たちを率いる中隊長、小隊長たちから返事が返ってくる。
「元帥閣下！　ちゃんと作動します！」
「そうか……」
　元帥は、にこにこと笑顔になった。
「こうなれば……」
　突撃ーっ、と言いかける口元がぱくりと閉じる。
「なんだ、お主は？」
　ぐっと背筋を伸ばし、険悪な表情になって目の前の男に詰問する。
　もじゃもじゃの金髪、顔には満面の笑みを浮かべ、おかしなコートを身に纏っている。
　晴彦だった。
　晴彦は蒸汽軍の真ん前に、両手をだらりと垂らし、無造作に立っている。顔には、相変わらず笑顔が張り付いていた。
　ガントは怒声を上げた。
「そこをどけ！　どかんと、轢き殺すぞ！」
　晴彦は何も聞こえなかったかのように、案山子のようにただ立ち尽くしているだけだ。
「うぬぬぬぬ！」とガントは唸り声を上げた。
　部下が「どうします？」とガントの顔を窺っている。ガントは唇を噛みしめた。
「敵か、味方か？　しかし、こんなところに馬鹿のように突っ立っているところを見ると、味方とは思えん！　銃、構えーっ！」
　ガントの号令に、蒸汽軍兵士の全員が晴彦一人に銃口の狙いをつけた。
　晴彦は、まるで怖れる様子もなく、コートの懐に手を入れる。それを見て、ガントは口を一杯に開き、叫んでいた。
「奴は何か武器を持っているぞ！　撃て！　撃ちまくれ！」
　兵士たちの指が銃爪に掛かったのが先か、あるいは懐に手を入れた晴彦の動きが早かったのか？
　びしゃっ！　と、何かがガントの顔を直撃していた。
　ガントは「わっ」と叫ぶと、車の上で引っくり返っていた。兵士たちは、ぎょっと、ガント元帥を見た。
　ガントは、すぐ起き上がってきた。
　その顔にべっとりと、何か真っ白なものが貼り付いている。べとべととした柔らかい質感で、ぼたぼたと白い粘液がガントの厚い胸板に毀れていた。
　ガントは手を挙げ、顔にこびり付く何かを拭った。
　パイだった。ガントの顔を目掛け、晴彦は特大パイを投げつけたのである。
　渋面を作るガントを見て、晴彦は大袈裟に声もなく笑い転げている。ガントの顔を指差し、身体を折り曲げ、腹を抱え笑う。
　ガントは立ち上がった。顔には、怖ろしいほどの怒りが湧き上がっている。
「撃て！　何をしているか！」
　ガントの命令に、兵士たちは「はっ」と我に返って銃を構える。銃爪を一斉に引いた！
　ぽん！　ぽぽぽぽん！　ぽん！
　銃口から白い蒸汽が噴き出し、何かが晴彦を目掛けて飛び出した。
　びしゃっ！　びしゃっ！
　銃口から飛び出したのは、やはり真っ白なパイだった。
　晴彦の全身は、たちまち真っ白なパイに埋まっていた。晴彦はもったいぶった仕草で、顔にへばり付いたパイを拭うと、かっと大口を開けた笑いを浮かべ、身に纏ったコートの前を開いた。
　途端に、コートの前から、どどーっと大量のパイが零れ落ちる。
　どさどさどさ……！　と、まだまだ放出は止まらない。たちまち晴彦の目の前に、パイの山ができていた。
　晴彦はパイを一つ掴むと、えいやっとばかりに蒸汽軍兵士たちの真ん中に投げつける。
　びしゃっ！
　一人の兵士の顔面が、パイに覆われる。呆然と顔面のパイを拭った兵士は、隣の仲間の顔を見た。仲間は笑いを必死に、押し殺しているが、口元にはニンマリとした笑みが浮かんでいる。
「野郎！」
　投げつけられた兵士は怒りの表情になり、銃を構え、銃爪を引いた。
　すぽーんっ！
　それが切っ掛けに、蒸汽軍兵士たちは次々と蒸汽銃の銃口から、パイを晴彦を目掛けて浴びせかける。ガントもまた、蒸汽銃を撃ちまくり、次々と白いパイを打ち出していた。
　すでに全員の頭から、シャドウのことも、《ロスト・ワールド》のことも、綺麗さっぱり跡形もなく吹き飛んでいるようだ。
「こうしてはおられんぞ！」
　玄之丞は叫んでいた。
「晴彦の奴、《スラップ・スティック・タウン》をこの《ロスト・ワールド》に再現する能力を獲得したらしい！」
　一気に喋り終わると、ぴょんとその場で飛び上がり、空中で両踵を打ち合わせた。
「《スラップ・スティック・タウン》のプレイヤーとして、パイ投げ合戦に参加せぬとは、吾輩の名折れになる！」
　喚くと、猛然と晴彦のところへ駆け寄っていく。それを見た知里夫も「あっ」と叫んでいた。叫んだと同時に駆け出している。
　真葛三兄弟と、蒸汽軍兵士によるパイ投げ対決が始まった！