闇ギルドの影は目的を果たすために戦い続ける

再会～敵か味方か～

幼馴染な彼女

　俺は学校に戻ると、怪我の検査の名目で、保健室へと向かった。
　他の生徒は授業を受けていて誰もおらず、養護教諭と二人だけの時間を過ごすことになった。

　甘い展開が待っていて…なんてそんなことは当然なくて、俺達の間にあるのは仕事の話だけだ。

「早乙女エリカという人物に心当たりはないか？」

　俺の問いかけに、真崎は眉を潜めた。
　闇ギルドの者が派遣されているならば、彼女が知らないはずはない。

　この島は海に囲まれ、隔離されている。真崎の力なくしては外と連絡を取ることは難しい。
　年に一度、年度の終わりにのみ出ることが許されるが、それではギルドに活動の報告をすることが出来ない。そんな状況下でわざわざ潜入してくるメリットはないだろう。

「聞いていないね。もしかしたら報告なしに来ている可能性はあるけれど…。殺した後の処理も大変でしょうし」

　真崎も俺と同意見だったようで、眉を顰めるばかりだ。

　真崎は介護教諭の立場を生かし、死人が出たときには最初に触れることが出来る。彼女のさじ加減ひとつで、証拠を隠滅することも可能なのだ。
　とは言え、あまり無茶をすれば怪しまれることは間違いないので、力を借りないに越したことはない。

「それもそうだな。また何か分かれば教えてくれ」

　外に出ようと立ち上がったその瞬間…目の前で扉が開いた。

「嘘だろ…」

　そこにいたのはエリカだった。

　あり得ない、気配を全く感じなかった。
　廊下には窓や壁が無数にある。その影を全く踏まずにここまでやってくるなんて不可能だ。

「どうしてそんなに驚いているのかな？」

　エリカは優しく微笑むと、青い２つの目を見開いた。
　不快だ。こいつに見つめられると、妙な拒絶反応が出る。

「不思議だなあ。私の目は人の感情を読み取れるんだけどぉ、カケルだけは全く見えないんだよねぇ。感情がないのか…何かで隠されているのか」

　ゆっくりと近づいてくると、俺の肩に手を当て、下から覗き込んでくる。
　その手は徐々に下に降りてきて、胸元で止まった。

「女の子に触られたら、心臓の鼓動は早くなるはずだけど…すごいね。平常通りだ。それとも男好きだったりする？」
「いいや、俺は男より女のほうが好きだぞ。レイモンドが男好きだと思って、寝る時に枕元に剣を置いたぐらいだ」

　エリカまだ満足していないようで、腕や腹。いろいろなところに触れてくる。

「ごほん。ここは確かに保健室だが、そういうことは別の場所でやってほしいな」

　真崎が注意すると、ようやく俺から離れた。そして、全く気にした様子もなく答えた。

「これは失礼しました、先生」
「それはいいのだが、何をしにここに？」
「保健室に行ったクラスメイトが戻ってこないので、心配して見に来ました」

　エリカは室内を見渡すと、俺に背を向けた。
　まただ。彼女の背中でポニーテールが揺れる度に、既視感に包まれる。

「それでお二人はどんな話をしていたんですか？」

　ベッドに座ると、居心地が悪いのか体を上下させている。
　つまらなさそうな横顔を、紅く染まり始めた夕日が照らす。
　これにも既視感がある。まさか俺は、こいつを知っている…？

　ふと下を向いて気が付いた。
　夕日は影を照らし出す…のだが、床に映し出されているのはベッドだけだ。座っているはずのエリカはいない。

「大したことじゃない。体におかしなところがないか聞いていただけさ」
「その様子だと、問題なしと」
「そうだな」

　真崎は何事もなかったかのように頷いた。
　エリカはベッドの感触に飽きたのか、今度は指先で髪をくるくるしだした。
　その動きはやはり、床には映し出されない。

「凄いですよね。あれだけの怪我をしたのに、こんなに早く治ってしまうなんて」
「全くだ。若さの賜物だね」
「あくまでもシラを切ると」
「なんのことだろうか」
「ふふふふ…あはははは」
　
　エリカは立ち上がると、高笑いを始めた。
　瞳孔は開き、他人の視線など気にせず口を大きく開ける。

「さっき、私が入ってきた時に驚いていたね。それはなぜ？ねえ答えてよ、カケル」
「大事な話をした後だから、聞かれたくなかったんだよ」
「体は無事なんでしょ？」
「だとしても心は別だ。なにせ目の前で死なれたんだからな」
「いいねえ…いいねえ…ねえカケル、気が付いている。その言い方って、他人事みたいだよ？」

　気づくと、エリカの顔が真ん前にあった。
　まただ。こいつの動きは全く分からない。

「いいねえいいねえ…『なんで？』って顔してる。その顔好きだなあ…嬉しすぎて教えてあげちゃう！私ね、影がないの」

　エリカは俺から離れると、その場で一回転した。
　動きの前兆も、目の前で動いている事実も俺には伝わってこない。
　
　俺の視界ー影の世界に、彼女は存在していないのだ。

「何かの病気か？私で良ければ診察するが…」

　心配したように声をかける真崎を、エリカは一蹴する。

「大丈夫。理由は分かっている。私ね、目の前でたくさんの人が死んだことがあるんだ。ずっとずっと昔、小さい時に。その時にね、男の子が助けてくれたの。それにしても凄かったなあ…その子は大けがをしていたんだけどね、目の前で治っていったの。他の子の影を吸いながら」
「君は何を言って…」
「真崎、もういい。エリカ、お前は何者だ。いや、どこの派閥の者だ」

　エリカは立ち止まると、獲物を見つけた獣の如く、嬉しそうに笑った。

「紅蓮よ。黄泉の影使いカケル」
「やはり、俺のことを知っていたのか」
「ひどいわね。その言い方じゃあ、私だけが一方的に知っているみたいじゃない」

　差し込む夕日の量が増えていて、ベッドや机の影が長くなる。

　真っ赤な日差しに黄色の髪。
　そして、手を上げると、彼女は言う。

「また明日…なんちゃって」
「まさかお前は、エリス！？」
　
　真っ赤な二つの目に、無邪気な笑顔を浮かべた少女は、俺の知っている姿そのままだった。