魔王メーカー

第三章

第二話

　一日かけて、名も知らぬ大きな町に辿り着いた。

宿を取って荷物を置いてから、ぶらり散策に出掛けた。

薄橙色の屋根が特徴的な街並みは落ち着きがあり、そこら辺を歩いている人にも同様に気品があった。

「でも、ジャサー城に比べるとちょっと寂しいですね」

「じゃあ、もっと活気のある所を探してみましょうか」

私達は魔法使いと戦士の二人組を尾行した。

彼らは手慣れた様子で酒場に入っていった。

顔を見合わせて頷き、私達も突入した。

中は想像よりも広く、昼とは思えないほど多くの客が居て、小さな樽の椅子に乗って酒と会話を嗜んでいた。

客層は幅広かったが、彼らには共通点があった。

鎧や剣、或いはローブや杖で武装しているのだ。

そう、ここは「冒険者」や「賞金稼ぎ」、「傭兵」と呼ばれる者達の溜まり場であり、「冒険者協会」の管轄場所なのである。

「せっかくだし、ここで腹ごしらえでもしますか？」

ラーラは楽しげに言った。

私達は白パンと茹で野菜のサラダ、そして羊肉の串焼きを注文し、嬉々として料理の到着を待っていた。すると、顔の赤い男性戦士が話しかけてきた。

「嬢ちゃんたち、ここは子ども食堂じゃねえぞ？」

「いえ、私達はこう見えても貴男あなたと同業ですから」

ラーラが答えると、相手は目を丸くした。

「はーすげえな。こんなちっちぇのに、戦えるってのか」

私たちは彼としばらく雑談した。

そのうち料理も次々配膳され、串肉片手に盛り上がった。

宴もたけなわ。そんな最中のこと。

「手配書の追加でーす！」

店員は声を響かせ、店の奥にあり、全席誰からも見える巨大な掲示板の「賞金首」のコーナーに、二枚の手配書が新たに張り出された。

それを見た私達は、目を見開き、未だ肉が刺さった串を皿に食べ残したまま、お金を置いて一目散に逃げ出した。


「まさか、こんなに情報が出回るのが早いなんて」

宿屋のベッドに座りながら、私たちは頭を抱えていた。

張り出された手配書には、詳細情報や賞金の他に似顔絵が大きく載っていた。

それが誰なのか、遠くからでもはっきりと認識できた。

私達二人はこのジャサー地方の主を討った国賊として、早くも賞金を懸けられているのだ。

「さて、王都への旅路で私達は多くの村や町に寄ることになります。どうやって素性を隠すか、貴女ならお分かりですね？」

「はい」

絵の中の私達は、片方が素顔を晒し、もう片方は黒い布で隠していた。

「つまり、ラーラ様は黒ローブに角に背高ブーツの『秘密のラーラ』としての姿、私は姿を誤魔化していない『近衛兵グレア』としての姿で認知されている可能性が高いということです」

「そうです。ですから、今や角のない私が姿を晒してブーツとローブを脱ぎ、グレア様が顔や髪を隠してシルエットも変えれば、彼らにとって私たちの正体に気付くことは難しくなるでしょう」

私達は服屋、靴屋に出掛け、服装を改めた。

ラーラは灰色のドレスに着替えて皮のブーツを履き、私は自分の体格に合った丈の黒いローブに身を包んだ。

装いを変えると気分も変わる。

印象ががらりと変わったラーラを見ながら、新たな旅の開幕を実感した。