因幡さんのショートショート劇場

籠の中 《戦国時代》

　鷹華は赤い炎を見つめていた。


　ロウソクのようなチロチロとしたものじゃなく、それは巨大で多くのものを巻き込む紅蓮。

　形あるものを墨になるまで焼き尽くす。

　さわれば確実に皮膚は焼けただれ、肉を溶かし、骨の髄まで浸食されて死ぬだろう。


　悲鳴が聞こえる。


　女、男、老人、子供。ようしゃのない殺りくが人々の希望を壊していく。

　逃げ惑う子羊たちを追いかけて、いたぶり続けることの快感は、支配欲を十分満たしてくれる。


　私は笑っていた。

　心の奥底につっかえた棒が取り外され、快楽の海に横たわる。

　絶望と憎しみの意識が、焼かれていく人間に移っていくことが、こんなにも楽しいとは思わなかった。


　火種がすっと消えていき、


「終わりました。お疲れさまでした。姫様」

「…………」


　私はぼうぜんと、催眠術師の顔をながめていた。

　彼の手には十字架がある。

　火種だと思っていたのは、銀色の金属だった。


「どうでしたか？　気分のほうは」

「……言いたくありません」


　催眠術師から顔をそらす。

　私の深層心理が、あそこまで凶悪だとは考えてもみなかった。

　手をにぎらなければ、震えを抑えられない。

　汗がしぼられ床に落ちる。


「わかります。しかし、罪の意識を感じる必要性はありません。人は神ではないのですから。言いたくない感情を持っていたとしても、不思議ではない」


　催眠術師は黒いバックに銀の十字架をしまう。

　つばの広い帽子を深くかぶっていた。

　父が、異国から連れてきた人物らしいが、言語は達者だった。


「マリッジブルーは取り除かれたみたいですね。幸せな家庭生活を、神にお祈りしておきます」


　つばを手に持ち、軽くお辞儀をすると、催眠術師は部屋から出て行った。


　なぜ催眠などと、いかがわしいものをかけてもらったのか。

　私は今から知らない人と結婚するからだ。

　会話をかわしたこともなく、会ったこともない。

　精神が不調になってもおかしくない。


　同盟国同士の結婚。


　私の国『鈴蘭』と、『芥子』の国は同盟を結んでいて、突然芥子の国の国主さまと結婚することが決まった。

　姻戚関係になることで、侵略戦争はしないという契約。

　昔から続いている風習だった。


　ずっと家に閉じ込めていたのに、国のために結婚しろだなんて。

　不調だと訴えても、専門の催眠術師がきただけで、父も母もこなかった。

　唯一のなぐさめは、飼っている緑の小鳥、ピヨピーだけだ。




　結婚の議は素早く終わり、私は芥子の国に嫁いだ。

　国主の名前は差羽といった。

　数回会って、逃げるように、部屋に閉じこもった。


　暇になると、お城の台所で料理することにした。

　台所頭の女性は気さくで、友達みたいに話しかけてくれる。

　年は五つ上だけど、同年代の女の子はかしこまって逃げてしまう。

　食事はこの城で働く人のために作るのであって、国主さまのためじゃない。


　ピヨピーを入れた鳥かごを置いて、黒豆を水で煮ていると、

「あんたさぁ。いいかげん差羽さまの食事を作ったらどうだい？」

　台所頭がとなりで肘を突っついてきた。


　黙る。

　この国の人は、国主さまを気楽に名前で呼んでる。

　私の国ではあり得ないことだった。


「結婚に納得いかないのはわかるよ。この国は同盟国の中でも地味だし、お城の人はぜいたくなんてしないからさ」

「違います。私はこの国の人のために、料理をしてるんです」

「気持ちはうれしいんだけどねぇ。この台所に入れたのは、差羽さまのために何か作るんだと思ったからさね」

「専属の料理人がいるじゃありませんか」

「そりゃいるけどさぁ。差羽さまって、庶民が作った料理でも食べる人なんだよ？　下手でも食べてくれるって」


　台所頭がズケズケ言ってきた。

　豆を転がすハシを止め、


「私の料理、まずいですか？」

「えっ？　うまいと思ってたの？」


　目を白黒させる台所頭。



　うまい、と思ってた。みんな喜んで食べてくれていると。現に、ピヨピーはどんどん食べてるし。



　あっあれ？　おかしいな？



　そういえば、皆苦い顔してたような……。


「おう。精が出るな」


　差羽が台所に入ってきた。農民が着る野良着姿だ。

　母が見たら、怒って口すらきかないだろう。

　あの人が私に話しかけたことはないけど、態度でわかる。


　私は彼をチラリと見て、すぐ目をそらした。

「ここは女の聖域ですよ？」

「すまんすまん。黒豆の甘煮か。鷹華が作ったのか？」

「そうです」

「どれ、それなら一つ」

　差羽はちゅうちょすることなく、口に黒豆を入れる。

　私は横目ですっと見る。彼の反応が気になった。


「これはこれは……ごほっ！　ごほっ！」


　差羽は豆を吐き出して、むせていた。

　台所頭が息を飲んで、


「あんた、まさか毒を！」

「ええっ！　いっ入れてないですよ！」


　私は弁明する。


　神に誓って、毒なんて入れてません！


　台所頭が豆をつまんで食べ、

「……砂糖入れすぎ」

「えっ！　だって、教えられたとおりの分量で……」

「その十倍は入ってるね」

「うそっ！　ちゃんと計算したのに！」

　私はパニックになってしまい、涙が出てきた。


「ははっ、気にするな。俺のほうこそ食べられなくてすまん」

「ごめんなさい！　私、どうしたらいいか！」


　私は頭と腰を下げて深く謝る。恥ずかしさと、なさけなさで、目がうるんできた。

　台所頭は大笑いだ。



「それなら侘びとして、俺と今から付き合ってくれ」



「えっ？」

「お城の外を散歩しよう。見聞を広めるにもいいぞ」

　差羽が外出を誘ってきた。

　私は嫁いでから外に出たことはない。実家でも同じだった。


「……わかりました」


　うまく誘導された。初めて国主さまと散歩する。

　してやられた気分だけど、私が悪いのだからしかたない。

　台所頭は手を振って、

「仲良く行っといで。ピヨピーは大切に預かっとくよ。あと、さっきので割った皿は片付けとく」

「ほんとっ、ごめんなさいっ！」

　私は三つも皿を落としてしまったことに気づき、涙声まで出てしまう。

　ピヨピーが鳴き始めた。

　私をなさけないと思っているのか、応援しているのかわからないけど、そそくさと台所を出て行った。




　差羽は優秀な国主だと聞いている。

　国自体は地味だが、政治家としての能力は高く、法律が特に優れていた。

　マネする同盟国もあるぐらいだ。


　群雄割拠の世の中で、同盟国との仲は大切。

　私の役割は人質として、おとなしく日々暮らすことだ。

　私の国が滅ぼされたところで、つらくはないのだけど、帰る場所がなくなるのは困る。


　父や母が、自国を守りたい気持ちはわかる。

　だけど、お城にずっと閉じ込めて、いきなり見知らぬ男性と結婚しろというのが納得いかない。

　私が生まれてきた意味とは、この程度のためなのか。


　茶色の瓦屋根の門を越えると、金色の小麦畑が眼前に広がっている。

　田舎の風景はのどかだけど、都会人からしてみれば地味。

　私はお城の外に出ても、差羽の背中についていくだけで、何もしゃべってあげなかった。


　背筋がピンとした、老婦人がきて、

「差羽さま、お元気ですか？」

「おお、ばあちゃんじゃないか。久しぶりだな？　腰のほうはどうだい？」

「すっかりよくなりました。お薬ありがとうございます。お礼にウチで取れたお野菜です」

「ありがとな。さっそくいただくよ」

　差羽は受け取った緑のキュウリを、軽快な音を立てて、歯を立てる。

　本来は毒味役が食べなければいけないのに。

　庶民に好かれる理由がわかる。

「鷹華もどうだ？」

「いただきます」

　キュウリを受け取り、私も遠慮なく食べた。

　川で冷やされていたのか、さっぱりしていてうまい。

　小言を言う母がいないので、上品さを演出する必要はない。

「あっ、差羽のにーちゃんだ！」

「おう！　鬼ごっこでもするか？」

「いいぜ！　捕まえてみろよ！」

「よっしゃ！」

　差羽は子供のように、男の子たちを追いかけていく。

　私は不覚にも笑ってしまった。

　これが彼にとっての日常なのか。

　こわもてで、部下に厳しい、私の父とはまるで違う。


　悪い人じゃないことはわかっている。

　結婚は当たりだった。

　だけど敬遠する。

　家族を持つという意識が懸け離れていて、まだ追いついてこないから。


「お姉ちゃん」


　私より小柄な少女が、はにかみながら、話しかけてきた。

　この土地に初めて足を踏み入れたとき、適度な距離を取って、そっとほほ笑んでくれていた。

　心のもやもやを埋めてくれた子だ。


「お花あげる」


　紫色の星のような花を差し出される。

　角は丸く、真ん中に生えた細かい毛は白い。

　和風にふれてはチロチロと愛らしく揺れる。


「わあっ」


　私の国では育たない種類の花だった。

　鼻腔に入ってくる、甘くて、新鮮な香り。

　見知らぬ土地で、緊張していた神経を安らげてくれる。

「あなたが育ててるの？」

「うん！　差羽さまのお嫁さんだからあげるね」

「……ありがとう」

　私は言葉をつまらせながらも、なんとかお礼を言えた。


　子供たちと鬼ごっこを終えた、差羽が帰ってくる。

　話しかけられたけど、内容はおぼえていない。

　一輪の花を両手に持ち、おなかに添えて、彼の後ろにつく。




　新緑の森を抜けて、高い崖の上までやってきた。

　鳴いているのはセミか。

　お城や町が一望できて、どこからか炭の匂いが流れてくる。

　差羽は白い歯を出して笑い、

「どうだ？　俺の国は」

「良い所、だと思います」

　素直な返事じゃない。ここは間違いなく良い所だ。

　すくなくとも、私がいた国よりかは。

「あれを見ろ。川があるだろ？」

「はい」

「農作物を安定して収穫できるように堤防を作った。治水に成功したんだ。これで農民たちは飢えずにすむ」

　差羽が緑に包まれた川を指す。

　大きな岩がかまえていて、それをさけるように、白い泡を立てた水が山の奥へ消えていく。

　財政が安定しているのもうなずけた。


「この国は俺の家族だ。みんなが幸せに暮らすために日々努力しているつもりだ。もちろん、お前も家族だ」


　差羽が抱きしめるように両手を広げる。その腕の中に、私はいる。

　私は邪険にされず、受け入れられて、親以上に愛されている。



　なのに、私はずっと子供のようにスネている。



　大人にならないと。私はここに嫁いできたんだ。この国を、人々を、守らなきゃいけないんだ。

　私は両手を強くにぎり、

「あのっ」

「うん？　なんだ？」

「明日は、あっあなたのために食事を作りますね」

　顔から火がふき出した。

　恥ずかしい。

　好意を表現することが、ここまで難しいとは思わなかった。

　目をパチクリさせた差羽の顔が、徐々に柔らかくなっていき、


「ありがとう。俺も、その、なんだ……あっ愛してるよ」


　彼から初々しい返事をもらった瞬間、私の光景が闇に隠された。



　催眠術師がいる。

　十字架が振り子のように揺れる。

　私はそれを見つめている。


　十字架が、ぽっと、燃えて火の塊になった。

　人だまだ。

　それをぼうぜんとながめている。




「キーワードは『愛』です。そうあなたに言った人間を――殺しなさい」




　催眠術師は歯から牙を出してニヤついた。

　匂いがする。好きな匂いだ。

　だけど、嫌な臭いが混ざってくる。これは、血？


　私は護身用の小刀を携帯していた。

　それを手に持ち、柔らかい何かを刺している。

　うめき声が聞こえたあと、茶色い獣が地面に倒れた。


　見下ろすと、差羽がいた。

　あおむけに倒れ、胸には私の小刀が刺さっている。

　服を貫き、皮膚を破き、内臓の鼓動を奪った刃物。


　まばたきができず、ほうけたように口を開いたまま、私は立ち尽くした。

　頭の中が真っ白になっている。

　両手、両足が震え出す。




「よくやってくださいました！　姫様！」




　男の声に、意識が鮮明になる。

　三人の男が悠々とやってきた。

　忍者装束から私の国の者だとわかる。

「差羽は頭の良い男！　そうそうわれらも手出しができなかった。しかし！　愛した者なら油断が生まれると思っておりました！」

　忍者が私に拍手をくれる。褒めている。

　――何を言ってるの？

　意識が遠い。私はあなたたちのように、暗殺なんてしてない。


　差羽を殺してない。



「さあさあ！　わが国の軍勢をこの国に呼びましょうぞ！　国主さまは領土拡大を望んでおられます！　男も、女も、老人も、子供も、皆殺しにしましょうぞ！　柱が壊れれば崩壊を待つばかりですからな！」



　忍者のひとりが弓矢の準備をしていた。矢の先には袋がある。

　のろしだ。

「ははあっ！　姫様も笑っておられる！　計画の成功を喜んでおられるぞ！」

　別の忍者がたきつける。

　私は手で唇にふれた。端まで割れて、頬が引きつっている。

　声を出していないのに。両目から流れてきた涙が冷たい。


　感情をうまく表現できない。


　父は荒々しい男だ。

　領土拡大のためならなんでもするだろう。



　わかっていた。



　たとえ実の娘でも、コマとして利用することを。


　炎が視野に広がっている。

　お城を燃やし、町を燃やし、焦土と化すこの国の末路が。

　何もできない私は、それを見下ろして、ただただ己の無力さに笑うだけだ。




　けっきょく、いつまでも、籠の中だ。




　紫の花が差羽の胸に落ちる。

　少女からもらった花。


　信頼の証し。


　差羽は私を家族だと認めてくれた。

　あの少女だって家族だ。あの子が殺され、ただ燃やされていくのを見つめているだけなのか。

　みんながゴミのように殺りくされていくのを、ながめているだけなのか。


　私は舌をかんだ。

　痛みで笑いがなくなる。

　口の中に、とろりと冷たい液体が充満する。


　私は差羽の妻だ。この国は私の家族なんだ。だから、守るんだ！


　差羽を刺した小刀の柄を持つ。

　それは父と母に歯向かうという行為。指先に震えがくる。



　私は、もう、籠の中の小鳥じゃない！



　刃物を引き抜こうとしたとき、あたたかい手がそっと添えられた。

　喉奥がつまる。

　あおむけに倒れていた差羽が、私を見てニッと笑った。


「そういうことか。ここまで泳がせといてよかった。やっとお前たちの目的がわかった」

「なにっ！　生きてるのか？」

「胸に地図を入れててよかった。鷹華を案内してやろうと思ってたからな」


　差羽は胸から地図が描かれた本を取り出し、驚く忍者に向かって小刀を抜く。

　薄い本だから、力を入れれば心臓に到達していただろう。

　貫通しなかったのは、私が無意識に力を押さえたからか。


「伝達役の忍者はもう捕らえられてるだろうさ。助けはこない。観念しろ」


　差羽がトドメを刺した。

　合図を送っても、私の国に伝える者はいない。

　忍者はがくぜんとする。


　森からよろいを着た武士たちが出てきた。

　竹やりを持つ農民たちもいる。

　囲まれた忍者たちは、顔を青くし、手に持った武器を落として降参した。


　私はパニックになりつつ、

「あのっ、おけがはありませんでしたか！」

「大丈夫だ。お前に何があった？」

「たぶんですけど、催眠術師に催眠か何かをかけられたと思うんです！　あなたを殺すつもりはなかったんです！」

「そうだな。その涙を見てるとわかるよ」

　差羽が手でそっと、私の頬からつたわる涙をぬぐってくれた。


　差羽の手を両手で持ち頬に当てる。生命のぬくもりを感じる。生きてる。


　差羽は恥ずかしそうに頬を指でかいたあと、もう片方の腕で私の身体を引き寄せてくれた。

　彼の胸で大泣きしてしまう。

　ここまでずっと感情を押し殺していたのに。


　忍者たちは地べたに座らされ、縄で体を縛られていた。

　差羽が彼らに近づき見下ろす。

　鍛えられているだけあって、歯をかみしめ口を閉ざしていた。


「これは表のパターンのシナリオだな？　裏のパターンもあったはずだ。たとえば、俺が鷹華を殺してしまうパターン」


　差羽が忍者に刀の切っ先を向けた。

　私は、はっとした。

　差羽は忍者を寄せつけないほど、警戒心が強い。

　武術は達人クラスだと聞く。

　信用するのはこの国の人たちだけで、同盟国の連中ですら近寄りがたい雰囲気を持つ。


　私だって信用されていなかったはずだ。

　女が小刀を持って、襲ってきても、返り討ちにされていただろう。

　胸に刃を入れられたのは、信用されていたからだ。


「鷹華を殺せば、契約破棄ということで、同盟国同士でこの国を囲いつぶすつもりだったな？　姫を殺した報復というお膳立てで。まあ、お前たちにとっては、表のパターンのほうが領土拡大できてうれしいだろうが」


　差羽が小刀を、忍者たちのいる地面に投げ突き刺した。

　忍者は何も答えない。苦々しそうに、眉間にシワを寄せ、唇をかんでいるだけだ。


　推理が当たったのは明確だった。


　私は領土拡大の道具だった。

　死んでも、死ななくても、どっちでもいい。

　両親の残酷さと、見抜けなかった悔しさで、指がにぎりしめた皮膚に食い込む。


「私のこと、ぜんぜん信用してなかったんですね……」

「ぜーんぜん」

「そっそこまでなんですか？」


　涙が私の目に浮かんでしまう。



「だけど俺のために涙を流してくれた。それで信頼した。これは何かあると思った」



　いつもはひょうひょうとした表情なのに、差羽は真剣な顔で言ってくる。何かを決意している。




「催眠術師を捕らえにいこう。戦ってくれるか？」




　差羽が手を差し出した。

　意味がわかった。その手をにぎれば、私の国は滅ぼされるだろう。

　真っ赤な炎が見えた。

　希望の灯だ。

　両目を閉じると、父や母、兄妹たちの顔が浮かんできたけど、すぐに闇へと消えてなくなる。


　私は差羽の手をにぎりしめ、


「戦います。いっぱいおにぎり作りますね」

「すまない。ありがとう」


　彼は静かにほほ笑んでくれた。



　私の国がなくなったとしても後悔しない。

　身内が死んだとしても悲しまない。

　私は差羽の妻として、この国のために戦っていく。



　ここには、私たちの家族がいるのだから。




終