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雪の季節【その1】 《現代怪談》
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真っ白な雪が降る山を、雪女は登っていた。
服装は白地の着物だ。
薄い紫の帯を胴部に巻きつけ、白足袋に草履で、柔らかな雪の道をシャナリシャナリと歩く。
目指しているのは山小屋だ。
「ん?」
丸太で建てられた濃茶色の小屋が見えてきたとき、なかに気配を感じた。
いる。獲物が。
ペロリと唇をなめる。ごちそうに、喉が鳴る。
興奮を抑え、小屋の前に立ち、扉を開ける。
暖かそうだが十畳ほどの広さしかなく、暖房など何もない。
獲物の絶望する姿を想像するだけでも、体が大きく震える。
「誰だ?」
しゃがれた声が響いてくる。
男がひとりなかにいた。
丸太の壁に背を当て、両足を前に投げ出し、うつむいて座っている。
弱っているようだ。
赤のスキーウエアに、ニット帽をかぶっている。
まだ新しい。
スキーブーツをはいている所から、おおかた慣れない雪山でスキーをしていて、コースから外れたのだと予想できる。
男に近づき、口の両端が切れるぐらいニヤリと笑ってみせ、
「誰でもいい。お前たち人間は、私たちを妖怪と呼ぶし、化け物とも呼ぶ。雪女、とでも言っておこうか」
正体を明かした。
死ぬまで、たっぷりと精気を奪うからだ。
ずっとそうしてきたし、これからも同じ行為が続くだろう。
「妖怪? ……ははっ、妖怪か」
体力がないくせに、男は笑っていた。
パターンは二つ。
冗談だと思ってひきつった笑みを浮かべるか、幻だと思ってポカンとするか。
現在社会に、妖怪がいるとは信じられていない。
恐怖を感じさせることができるのは、殺す間際が多かった。
今度のパターンは過去に例がない。警戒する。
「なぜ笑う?」
「妖怪なら、ちょうどいい。それにすら、すがりたい」
男は顔すら上げられず、口だけが開き、
「頼む。娘を助けてくれ」
「娘?」
初めて気づいた。
男のとなりには、少女がいる。
大人の陰に隠れていて、見えなかった。
少女は小さなスキーウエアを着ていた。
六歳か、七歳ぐらいだろう。
気絶したように、眠っている。
顔に生気は、すでにない。
「頼む」
男は正座し、凍えた腰を無理やり折ると、額を床につけた。
土下座。
死にたくないと悲鳴を上げることはあっても、救ってくれと頼まれたのは初めての経験だ。
動揺する。
「この子を助けてくれるのなら、俺の命をくれてやる。好きにすればいい。娘を、助けてくれ」
命を捨てる覚悟なのだろう。
男を見下ろす。
小さな少女のほうにも視線をやった。
「娘はかわいいか?」
「そうだ」
「この娘のために、命を捨てるか?」
「そうだ」
男は断言した。
親が子を守ろうとする姿に感銘を受ける。同情が生まれた。
腰を下ろし、男と少女の頬に手を添える。
「何を?」
象牙のような手を見て、男がつぶやく。
「いちどだけだ」
「えっ?」
「いちどだけ助けてやる。ここには来るな。このことは誰にも言うな。約束できるか?」
「ああ、約束する」
「いいだろう」
山小屋の出口に向かう。ドアを開け、出て行く瞬間ほほ笑んでしまい、
「かわいいな。お前の娘は」
なぜ、そんなことをしゃべったのかわからなかった。
「死んだ妻も、そう言っていた」
男は口を緩めていた。
服装は白地の着物だ。
薄い紫の帯を胴部に巻きつけ、白足袋に草履で、柔らかな雪の道をシャナリシャナリと歩く。
目指しているのは山小屋だ。
「ん?」
丸太で建てられた濃茶色の小屋が見えてきたとき、なかに気配を感じた。
いる。獲物が。
ペロリと唇をなめる。ごちそうに、喉が鳴る。
興奮を抑え、小屋の前に立ち、扉を開ける。
暖かそうだが十畳ほどの広さしかなく、暖房など何もない。
獲物の絶望する姿を想像するだけでも、体が大きく震える。
「誰だ?」
しゃがれた声が響いてくる。
男がひとりなかにいた。
丸太の壁に背を当て、両足を前に投げ出し、うつむいて座っている。
弱っているようだ。
赤のスキーウエアに、ニット帽をかぶっている。
まだ新しい。
スキーブーツをはいている所から、おおかた慣れない雪山でスキーをしていて、コースから外れたのだと予想できる。
男に近づき、口の両端が切れるぐらいニヤリと笑ってみせ、
「誰でもいい。お前たち人間は、私たちを妖怪と呼ぶし、化け物とも呼ぶ。雪女、とでも言っておこうか」
正体を明かした。
死ぬまで、たっぷりと精気を奪うからだ。
ずっとそうしてきたし、これからも同じ行為が続くだろう。
「妖怪? ……ははっ、妖怪か」
体力がないくせに、男は笑っていた。
パターンは二つ。
冗談だと思ってひきつった笑みを浮かべるか、幻だと思ってポカンとするか。
現在社会に、妖怪がいるとは信じられていない。
恐怖を感じさせることができるのは、殺す間際が多かった。
今度のパターンは過去に例がない。警戒する。
「なぜ笑う?」
「妖怪なら、ちょうどいい。それにすら、すがりたい」
男は顔すら上げられず、口だけが開き、
「頼む。娘を助けてくれ」
「娘?」
初めて気づいた。
男のとなりには、少女がいる。
大人の陰に隠れていて、見えなかった。
少女は小さなスキーウエアを着ていた。
六歳か、七歳ぐらいだろう。
気絶したように、眠っている。
顔に生気は、すでにない。
「頼む」
男は正座し、凍えた腰を無理やり折ると、額を床につけた。
土下座。
死にたくないと悲鳴を上げることはあっても、救ってくれと頼まれたのは初めての経験だ。
動揺する。
「この子を助けてくれるのなら、俺の命をくれてやる。好きにすればいい。娘を、助けてくれ」
命を捨てる覚悟なのだろう。
男を見下ろす。
小さな少女のほうにも視線をやった。
「娘はかわいいか?」
「そうだ」
「この娘のために、命を捨てるか?」
「そうだ」
男は断言した。
親が子を守ろうとする姿に感銘を受ける。同情が生まれた。
腰を下ろし、男と少女の頬に手を添える。
「何を?」
象牙のような手を見て、男がつぶやく。
「いちどだけだ」
「えっ?」
「いちどだけ助けてやる。ここには来るな。このことは誰にも言うな。約束できるか?」
「ああ、約束する」
「いいだろう」
山小屋の出口に向かう。ドアを開け、出て行く瞬間ほほ笑んでしまい、
「かわいいな。お前の娘は」
なぜ、そんなことをしゃべったのかわからなかった。
「死んだ妻も、そう言っていた」
男は口を緩めていた。
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