あやかし吉原 ～幽霊花魁～

第三章 のっぺらぼう

のっぺらぼう

　
「おい、桧山はどうだった」

　吉原の帰り、那津が道具屋の前を通ると、隆次が声をかけてきた。

「どうもこうもいつも通りだが。
　やけに桧山を気にするな」
と言うと、そういうわけじゃない、と言いながら、隆次は台の上の本に視線を落としていた。

「……覗き女が扇花屋に出るそうだぞ」

　知っているのかもしれないが、そう教えてやると、隆次は、

「いろいろと忙しいな、あの見世は」

　幽霊花魁に、辻斬りに覗き女に、のっぺらぼうか、と言う。

「辻斬りとのっぺらぼうは関係ないだろう」

　どうかな、と隆次は言う。

「辻斬りはともかく、のっぺらぼうは関係あるかもしれないぞ」

「どういう意味だ」

「あの小平とかいう同心。
　どうも昔、見たことがある気がするんだ」

　隆次はもちろん、小平を以前から知っていたようなのだが、面と向かって話してから、何かが気になるようだった。

「昔？」

「……吉原に居た頃だな」

　顎に手をやり、隆次は考え込む。

「あの男、吉原は苦手だと言っていた」

「そんなの俺も苦手だ」
と言うと、隆次は笑い、

「そんな男はお前くらいだ」
と言った。

「美しい場所だ、吉原は。
　なにもかも偽物だからこそ、美しい」
と遠い昔を思い起こすように隆次は目を細めていた。

　恐らく、明野の居た頃の吉原を思い出しているのだろう。

「桧山以外にも一流の遊女は居るぞ。
　お前もたまには遊びに行ってこい。

　吉田屋の愉楽ゆらくとか。
　ちょっと気が強すぎて、桧山に喧嘩を売るのが玉に瑕きずだが」

「あの桧山にか？」

　本当に吉原は恐ろしいところだと那津が思ったとき、側を通っていた何処ぞの御隠居らしき男が少し行って戻ってきた。

　那津の顔をしみじみと眺める。

「おや、うちの息子がこんなところに」
と呟く男に、

　いや、違うと思うが、あんた、誰だ……と那津は思っていた。

「いやあんたの方が若いな。
　うちの息子は今、失踪中でねえ。

　何処かで殺されたのかもしれねえや」

　そう言い、男は行ってしまった。

「もしや、あれは……」

「忠信様とやらの親じゃねえのか」
と呟く隆次と見送る。