あやかし吉原 ~幽霊花魁~

菱沼あゆ

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第二章 覗き女

辻斬り

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 夜明けとともに起き、壊れかけの本堂の掃除をしたあと、那津が町中に行くと、川の傍、大きな柳の下の屋台で、小平が蕎麦を食べていた。

 小平、と呼びかけると、

「だから呼び捨てるな坊主」
と返してくる。

 咲夜がお稽古事で吉原を出てはウロチョロしているせいもあり、辻斬りのことが気になっていたので訊いてみた。

 だが、小平は素っ気なく言う。

「あれからは出てねえよ。

 ま、気にはなってるんだがな。
 この辺りの女も吉原帰りに斬られたりしてるから、まるきり管轄違いという訳でもないしな」

「調べるのなら、俺も付き合おう」
と言ったが、小平は眉をひそめる。

「辻斬り調べるのに坊主なんぞ連れて歩いちゃ、縁起が悪いだろうが。
 斬られた人間が死んだときの準備かと思われる」

 なるほど、と小平と並んで蕎麦を食べていた町人たちが笑って相槌を打つ。

 そのとき、ふと思いついた風に小平がにんまり笑って言ってきた。

「そうだ。
 どうしても、ついて歩きたいのなら、坊主じゃない格好をしろよ。

 この間みたいに医者とか駄目だぞ。
 坊主と似たようなもんだからな。

 吉原の船宿なら、お忍びで通う奴らのために、いろいろ変装道具が揃ってるだろ」

 お前は、吉原には、でっかいツテがあるだろうが、と小平は言う。

「なあ、聞いてくれよ。
 この男、当代一の花魁と評判の桧山と懇意なんだぜ」

 そんな余計なことまで言い出した。

「ええっ。
 そうなのかい?

 偉い美形の坊さんだが」

 そいつはいいこった、あやかりてえ。
 なんか奢ってくれ、とあらぬ方向に話は転がっていった。



 その日の午後、那津の許に長太郎が使いに来た。

 桧山が会いたがっていると言う。

 彼について、ゆったりとした昼見世の吉原に行き、寛いでいる最中の桧山を訪ねた。

「ちょうどよかった
 あんたに会いたかったんだ」

 那津がそう言うと、桧山は、
「あら、そんな言葉も言えるんだんすか」
と言って笑う。

 そういう意味じゃない、と言おうかと思ったが、男をからかうのも上手いこの女に余計な材料を与えるのもと思い、そのまま用件を伝えた。

「吉原の辻斬りを調べたいと言ったら、変装してこい、と小平に言われたんだ」

「ああ、あの愉快な同心の方」

 まるで、何処ぞの小僧について語るような口調で、桧山は言う。

「ところで、あんたの用件はなんだ」

 そう訊いてみたが、桧山は立ち上がり、

「もういいだんす。
 貴方のお話の方が面白そうだんすからね」

 そう言いながら、禿かむろを呼ぶ。

「付き合うだんす。
 飴を買ってあげるだんすから」

 はいっ、と禿は嬉しそうに笑い、付いてきた。


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