あやかし吉原　～幽霊花魁～

菱沼あゆ

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第二章　覗き女

首斬り役人から買った物

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　或る日、咲夜はからくり扉を訪れた周五郎にそれを見せた。

「周五郎様、周五郎様。
　面白いものをもらったんですよ」
と言って。

「面白いもの？」

　これです、と咲夜はいそいそと包みを広げてみせる。

　うわっ、と周五郎は声を上げた。

　中から、ごろん、と女のものらしき小指が転がり出て来たからだ。

「本物？　それ」

「偽物じゃないんですか？
　桂かつらが今日、買ってきたんですよ」

　桂というのは、桧山が面倒を見ている新造だ。

　彼女は咲夜の存在を知っているので、話し相手として口をきくことを左衛門に許されている。

「いやあ、本物に見えるんだけど」

　苦笑いして、周五郎はそう言う。

「うちの祖父もたくさん持ってたよ、そんなの」

　ええっ、と咲夜は指を拾いかけた手を止めた。

　吉原の遊女たちは、自分の愛が本物であることを証明するために、指を切って客に捧げていた。

　もちろん、本物の自分の指を切っていたら、何本あっても足りはしない。

　新粉しんこ細工の偽物の指や、首斬り役人から、死罪になった女の指を買って、客に渡していたのだ。

　客はもちろん偽物とわかっていて、それを受け取る。

　そして、周囲に見せびらかし、自慢するのだ。

「もう吉原には居ない女たちの指が幾つもあるみたいだよ。
　もうどれが誰のかわからないとか薄情なことを祖父は言ってて。

　吉原嫌いの父やお福が……」

　そこで、周五郎は言葉を止めた。

　お福というのが、どうも、周五郎の嫁の名らしかった。

「……厭な顔して、見てた」

　そこでやめるのもかえってまずいと思ったのか、周五郎はちゃんとその話を終わらせた。

「それ、桂が首斬りの山田から買ったのなら、本物だよ。
　精巧な偽物もあるけどね」

「……あげます」
「いらないよ」

「あげます」
と咲夜は、絶対に自分のものではない指を周五郎に押しつけようとする。

　持っているのも怖かったからだ。

　はいはい、と笑って周五郎は受け取ってくれた。

　人のいい周五郎はそれを律儀にしまいながら言ってくる。

「でも、どうしてみんな指を欲しがるのかな。
　その女のものではないのにね。

　だから、私はどうせもらうのなら、髪がいいな」

　周五郎はそう美しい顔で笑ってみせる。

「髪ならきっと本物だろう？」

「じゃあ、今から切りましょうか」

「えっ、いや、いいよ」

　行動の早い咲夜が今すぐにも切りそうだったからだろうか。

　周五郎は慌ててそう言う。

　いつも咲夜の髪を切っている長太郎が側に居たら、

　なに勝手なことを言ってるんだ。
　結う加減が変わるだろうが、と言っていたかもしれないが。

　だが、咲夜は周五郎に訴える。

「でも、私、周五郎様に何かして差し上げたいんです。
　周五郎様のお陰で、私は客をとらないでいられるから。

　ああでも、髪なんかより、お菓子とかの方がいいですかね？」

　そんな子どものようなことを言う咲夜に周五郎はまた笑った。

「何もいらないよ。
　咲夜と話しているだけで、私は楽しいから」

　この桃源郷で浮世の憂さも忘れられる、と周五郎は言ってくれた。

「ああでも、そうだね。
　ほんの少し髪をくれたら、嬉しいね」

「いいですよ」

　女の命の髪をあっさり咲夜は差し出した。

　周五郎には、女としての命を助けてもらっているようなものだ。

　そんなこと、おやすい御用だ。

「長太郎」

　咲夜は長太郎を呼ぶ。

　長太郎は、また面倒臭いことを、という顔をしながら、鋏を持ってきた。

　周五郎が咲夜の髪を切ると、長太郎が用意した小奇麗な袋にそれを入れ、周五郎に渡す。

　周五郎はそれを大事に懐にしまい、持ち帰ったようだった。

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