あやかし吉原 ～幽霊花魁～

第二章 覗き女

首斬り役人から買った物

　或る日、咲夜はからくり扉を訪れた周五郎にそれを見せた。

「周五郎様、周五郎様。
　面白いものをもらったんですよ」
と言って。

「面白いもの？」

　これです、と咲夜はいそいそと包みを広げてみせる。

　うわっ、と周五郎は声を上げた。

　中から、ごろん、と女のものらしき小指が転がり出て来たからだ。

「本物？　それ」

「偽物じゃないんですか？
　桂かつらが今日、買ってきたんですよ」

　桂というのは、桧山が面倒を見ている新造だ。

　彼女は咲夜の存在を知っているので、話し相手として口をきくことを左衛門に許されている。

「いやあ、本物に見えるんだけど」

　苦笑いして、周五郎はそう言う。

「うちの祖父もたくさん持ってたよ、そんなの」

　ええっ、と咲夜は指を拾いかけた手を止めた。

　吉原の遊女たちは、自分の愛が本物であることを証明するために、指を切って客に捧げていた。

　もちろん、本物の自分の指を切っていたら、何本あっても足りはしない。

　新粉しんこ細工の偽物の指や、首斬り役人から、死罪になった女の指を買って、客に渡していたのだ。

　客はもちろん偽物とわかっていて、それを受け取る。

　そして、周囲に見せびらかし、自慢するのだ。

「もう吉原には居ない女たちの指が幾つもあるみたいだよ。
　もうどれが誰のかわからないとか薄情なことを祖父は言ってて。

　吉原嫌いの父やお福が……」

　そこで、周五郎は言葉を止めた。

　お福というのが、どうも、周五郎の嫁の名らしかった。

「……厭な顔して、見てた」

　そこでやめるのもかえってまずいと思ったのか、周五郎はちゃんとその話を終わらせた。

「それ、桂が首斬りの山田から買ったのなら、本物だよ。
　精巧な偽物もあるけどね」

「……あげます」
「いらないよ」

「あげます」
と咲夜は、絶対に自分のものではない指を周五郎に押しつけようとする。

　持っているのも怖かったからだ。

　はいはい、と笑って周五郎は受け取ってくれた。

　人のいい周五郎はそれを律儀にしまいながら言ってくる。

「でも、どうしてみんな指を欲しがるのかな。
　その女のものではないのにね。

　だから、私はどうせもらうのなら、髪がいいな」

　周五郎はそう美しい顔で笑ってみせる。

「髪ならきっと本物だろう？」

「じゃあ、今から切りましょうか」

「えっ、いや、いいよ」

　行動の早い咲夜が今すぐにも切りそうだったからだろうか。

　周五郎は慌ててそう言う。

　いつも咲夜の髪を切っている長太郎が側に居たら、

　なに勝手なことを言ってるんだ。
　結う加減が変わるだろうが、と言っていたかもしれないが。

　だが、咲夜は周五郎に訴える。

「でも、私、周五郎様に何かして差し上げたいんです。
　周五郎様のお陰で、私は客をとらないでいられるから。

　ああでも、髪なんかより、お菓子とかの方がいいですかね？」

　そんな子どものようなことを言う咲夜に周五郎はまた笑った。

「何もいらないよ。
　咲夜と話しているだけで、私は楽しいから」

　この桃源郷で浮世の憂さも忘れられる、と周五郎は言ってくれた。

「ああでも、そうだね。
　ほんの少し髪をくれたら、嬉しいね」

「いいですよ」

　女の命の髪をあっさり咲夜は差し出した。

　周五郎には、女としての命を助けてもらっているようなものだ。

　そんなこと、おやすい御用だ。

「長太郎」

　咲夜は長太郎を呼ぶ。

　長太郎は、また面倒臭いことを、という顔をしながら、鋏を持ってきた。

　周五郎が咲夜の髪を切ると、長太郎が用意した小奇麗な袋にそれを入れ、周五郎に渡す。

　周五郎はそれを大事に懐にしまい、持ち帰ったようだった。