一度目は勇者、二度目は魔王だった俺の、三度目の異世界転生

魔法学園編（本編）

110．夜の路地裏

　歓迎の宴は続いている。
　騎士達は日頃の疲れを忘れ、酒を飲み笑っている。
　そんな中を抜けながら、一通りあいさつを終えてフレンダが戻ってくる。
　席にはマッケンが一人残っていた。

「おっ、戻ったかのか。フレンダ」

「はい」

「その様子だと、あいさつは済んだようだね」

「はい。皆さんお優しい方ばかりでした」

「そうかそうか！　それは良かったよ。それにしても驚いた……まさか増援に君が来るなんてね」

　マッケンは酒の入ったグラスを置き、憂いを纏わせて言った。

「もちろん知っているのだろう？　ここが君の……」

　マッケンは最後まで言いきる途中でフレンダの表情を見た。
　そうして話すのを止めた。
　彼女の表情を見て、言う必要が無いと分かったからだ。　
　この時マッケンの眼に映ったフレンダは、ガラス細工のように繊細で儚い表情をしていた。
　しばらく二人の間にだけ静寂が訪れる。

「マッケン隊長、お伺いしてもよろしいでしょうか？」

「なんだい？」

「隊長は騎士団での父をご存知でしょうか？」

「もちろんだとも。何を隠そう私は、テスカトルさんの後輩だったからね？　あの人には本当にお世話になったよ」

　マッケンは遠い過去を思い出しながら、置いたグラスに再び手を伸ばした。
　そのまま中に入った酒を一気に飲み干すと、続けてこう語りだす。

「あの人は……まさに騎士の鏡のような人だったよ。剣の腕も振舞い方も全て、その全てが騎士だった。当時、団長と並んで皆の憧れであり目標でもあった」

　フレンダは幼き日の記憶を呼び起こす。
　何度も見た父の背中を……
　憧れたその背中を思い出す。
　今はもう会えないけれど、記憶の中で生き続ける背中を追って、彼女はここまで辿り着いたのだ。

「フレンダ、君の父は最期まで騎士として生き、騎士として人々を守り抜いた誇り高い男だ。私は君を心から歓迎している。どうか、テスカルトさんにも負けない騎士になってくれ」

　マッケンの言葉を聞いた時、彼女の頭にはレイブの言葉が過ぎった。
　パレード警備の最中、彼に言われた一言。
　あの言葉をきっかけに、彼女は自分にとって最高の騎士を目指す決意ができたのだ。
　父への憧れは今なお抱いている。
　しかしそれでも、彼女はもう迷いはしないだろう。
　自分の理想とは違っているかもしれないけれど、きっと正解の形は一つではない。
　だから彼女は、マッケンの目を真っ直ぐ見て答えた。

「はい」

　マッケンが優しく笑う。
　
　宴も終盤に差し掛かってきた。
　胸に抱えた話を終えた二人は、ふとある事に気づく。

「そういえば、レイブ君はどこに？」

「ん？　ああ、彼なら君が席を立った後どこかへ行ったよ」

「ずいぶん遅いですね？」

「そうだな。夜の街に繰り出して、ナンパでもしているのかもしれん」

「まさか。彼はそんなタイプじゃないですよ」

「それはどうかな？」

「え？」

「あくまで私の勘だが……存外に食えない男だぞ？　あれは―――」


　夜の街を月明かりが照らす。
　余分な街頭は無く、窓からこぼれる光すらない。
　まだ夜はこれからという時間にもかかわらず、誰一人明かりを灯していないのだろうか？
　そもそも人は住んでいないのかもしれない。
　そう思えるほど暗く、恐ろしいほどに静かだった。
　そんな夜の街を、レイブは一人歩く。
　人通りの少ない道を歩き、さらに人が行き交わない路地へと入る。
　しばらく歩いていくと、ふと前方に人の気配が感じられる。
　月明かりのみの路地は人の顔すら見えないほど暗く、慣れていなければ障害物にぶつからないように歩く事も難しい。
　その影響で目の前に立っている人物の顔はよく見えない。
　ただ相手もこちらに気づいた様で、ゆっくりと振り向いた。

「あら？　貴方は今朝の……」

　前方に立つ人物から声が発せられる。
　声色は女性で、どこかで聞いたことのあるものだった。

「確かレイブさんだったかしら？」

　女性は彼の名前を言い当てる。
　この暗い路地で彼の顔を見分けた。
　そして女性は彼がレイブの事を知っている。
　同じく彼も、この女性に事を知っている。
　フレンダと共に街を巡回している時、不注意からぶつかってしまった女性だ。
　記憶に新しい分よく覚えている。

「珍しい事もあるものね？　こんな場所でまた会うなんて。迷ってしまったのかしら？」

　女性は彼が新任の騎士だから、きっとそうなのだろうと聞いた。
　でなければ、こんな人通りも少なく暗い路地を歩いているわけが無い。
　そう。
　こんな場所を歩いているのは不自然なのだ。
　この女性も含めて……

「いいえ違いますよ。俺は貴方を探していたんです」

「私を？」

「ええ」

「どうして？」

「街であった時の事が忘れられなくて、もう一度会いたいと思ったからですよ」

　女性はくすっと笑う。

「あらあら、面白い冗談をいうのね？　本当は迷ってしまったのでしょう？　恥ずかしがらなくてもいいわ。私が案内してあげましょう」

　からかわれたのをあしらう様に、女性は笑いながらそう言った。
　そしてレイブの方へ近寄っていく。
　
「冗談ではないですよ。本当に忘れられなかったんです。あんな独特の魔力は久しぶりに感じたので」

　女性はピタリと止まった。
　笑顔で引き上げられた口角が下がる。
　代わりに今度はレイブが笑う。

「お尋ねしましょう。この街になんの用ですか？　魔・女・さ・ん・」