刻印

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　画面に大きく映し出された匠の写真。
　しかもそれは、あの地下室での写真だった。

　薄暗い部屋の金属の台の上、ライトを浴びるように照らされているのは、全裸でうつ伏せに横たわる匠の姿。
　そして背中の蛇と龍。
　思わず四人が息を呑んだ。

　匠は声も出せず、ただ“それ”を映す画面をじっと見つめていた。
　心臓が脈打ち、体が震える。
　客観的に自分の姿を見たのは初めてだった。
　思い出したくも無い、あの地下での自分の姿……。
　そして何よりも、背中の刻印……。

　視力が回復しきっていない今、匠はまだ自分の背中を見た事がない。
　シャワー室でも鏡に映る自分の姿はいつもモノクロで、ぼんやりと霞んでいた。
　それが今、鮮明な画像となって目の前に突きつけられていた。
　これが俺の体……なのか……。

　目を伏せ、その画面――
　一点を見つめたまま微動だにしない匠に気が付くと、浅葱は初めて動いた。
　スッと匠の後ろへ回り、テーブルの下で何も言わず匠の手を握り締めた。
　その手は冷たく、動揺し震え、呼吸もわずかに乱れている。
　
　浅葱がその手を引き、外へ連れ出そうとするが、匠はゆっくりと首を振るだけで動こうとはしなかった。
　今まで一番肝心な部分から逃げていたのだと、そう思い知らされていた。
　正直、見たくも聞きたくもない……。　
　でも、もう逃げてはいられないのだと……。


「どうしてそんなモンが…………」　　
　オヤジの声がやっと一言、部屋の静寂を破った。

「『どうして』ええ、その通りです。
　こんなショッキングな写真が、ここにある事自体が不自然だ。
　これを入手できるのは、こんな物を作った……。
　あ……　“こんな物”　と言うのは、一ノ瀬君に失礼な発言だったね。
　そこに居るんだろ？　今回の当事者なんだから。
　あと、ここに名前が載っている深月君も。
　この四人が今の先生のチーム……」

「話を続けろ。透」
　余計な事だ、と言わんばかりのオヤジの低い声がした。

「そうですね。話を戻しましょう。
　まず、こんな写真が撮れるのは、この事件の関係者のみ。　
　これがどこで撮られたのか私にはわかりませんが、先生は再三の出頭要請に『一ノ瀬君の体調が回復してから』……と回答しておられる。
　そうでしょうね。これだけの傷だ。
　と言う事は、一ノ瀬君はかなりの重傷で、今もまだ自由に動けない状態と考えられる。
　その彼がわざわざ自分の写真を撮り、外部に流出させるはずもない。
　しかし、そのあるはずの無い写真がこうして添付され、今回の出席予定者全員に配られた……」

「配られた……だと！？
　数十人が、もうこの写真を手にしたと言うのか！」
「確実ではありませんが、予定者が私と同じ物を受け取っているなら」


　……数十人……。
　それだけの人間が既に自分のこの姿を……この体を見ている……。
　浅葱に握られた手に力が入る。
　
　思わず目を閉じたが、その瞳の裏にはあの写真が……自分の背中を這うあの淫猥な龍蛇の映像が、残像のように付き纏い離れなかった。

　苦しかった……。
　息が出来なくなっていく……。