刻印

-50

「……やりにくいな。おい、横向きに寝かせろ」
　暗闇の中で老人の声がした。

　あれからも老人の作業は着々と進んでいた。
　それは匠の背中から脇腹辺りにまで及ぼうとしている。
　
　二人の助手がゴロリと匠を横向きに転がす。

「……！！！！　……っっ！！」
　引き攣った背中の皮膚が強引に引き伸ばされ、体が裂ける痛みに襲われると、無意識に眼球が動き、激痛が走った。

「……ンッッ…………！！」
　声を上げる匠を気にも留めず、　
「そのままだ。そこで押さえておけ」
　そう言ってまた老人のメスを握る手が動き始める。

　灼かれた背中と違い、生きた痛点を持つ脇腹は、また異種の痛みを引き起こした。
　その痛みは匠の体と、乖離かいりしかけた精神とを一つ一つ縫い合わせ、現実へと引き戻しているかのようだった。



「……ンンンンッッ！！　…………ぁああッッ！！」
「……ほら、動くんじゃないよ。　
　……腕を除けろ、もっとしっかり押さえていろ。
　まったく……もう少し呆けていてくれれば、私の作業も楽だったのに……」　

　ブツブツと不満そうな老人の指示に、助手が匠の両腕を顔の前まで移動させ、横向きのまま力任せに押さえつけた。
　そうして無防備に曝け出された脇腹に、また老人のメスが入れられる。

「……ンァッ…………！！！」
　痛みに叫ぶ。
　
　だが横向きのこの姿勢は皮肉なことに、折れている肋骨への圧迫を少しだけ軽くしてくれた。
　こちらの方がわずかに呼吸は楽に思えた。
　足も今の方が自由だった。
　膝を曲げると、丸まった姿勢になれる。
　それは何よりも、腕の中に顔を埋める事ができたのだ。
　匠は外部からの刺激を少しでも感じなくてすむように、胎児のように身を小さくし、力の入らない両手を握り締め、ただじっと耐え続けていた。


　何があっても……ここから出る……。
　もし、浅葱さんやおやっさんが間に合わなくても……。
　その時、自分がどんな姿になっていたとしても……。
　もう自ら終わりにはしない……。
　それが匠の出した答えだった。

　
　だがそれは、今の匠にとって一番辛い選択だった。

　――現実。
　それは、激痛と恐怖しかなかった。

　強烈に植え付けられた恐怖心は、拭う事ができないまま……いや、それどころか、どんどん強大に成長しながら、匠の中に巣食っていった。
　失った視覚を補うように、残された感覚は研ぎ澄まされ、匠の発作はますます酷くなった。

　扉が開閉する音。
　金属や器具の音。
　そして、人……。

　触れられる事はもちろん、足音や話し声、空気の流れや気配でさえも、周囲のほんのわずかな変化にも拒絶反応を起こし、匠の身体は簡単に発作を引き起こした。
　それはもう、自分の意思で制御できるものではなかった。


　不意に老人の手が止まり、部屋を出て行く音がした。
　その後に続く二人の足音……。

　静まり返った誰も居ない空間。
　一人になれるこのわずかな時間だけが、今の匠にとって唯一の安息の時だった。
　それでも目を閉じると、迫って来る針の残像に体が震え、一人で何度も発作を起こした。


　シンとしていた部屋の外で人の気配がした。

　……もう……戻って……来たのか……。

　苦しい呼吸の中で、一人悪態をついた。
　だがその気配は、いつもの老人と助手ではなかった。
　中に一人、訓練された足音と気配がある。

　あの男か……。
　また何か新しい薬を……違う遊びを考えたのかもしれない……。
　……あの痛みと恐怖……。
　そして凌辱……。

　呼吸が荒くなり、発作が起きる。

　……まただ……。
　また息ができなくなる…………苦しくなる……。