華燭の城

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「ポケット……？」

　唐突な話にシュリは戸惑いを隠せず、そう聞き返しながら、ラウに借りたコートの中を探る。
　そして、ポケットからそっと抜き出した手には、言われた通り、古い鍵が２つ握られていた。

「それは、この城の薬品庫の鍵。
　その薬品庫の地下に、ジーナ様の、これからの治療に必要な薬草を全て確保しています。万が一、追い詰められたガルシアが血迷い、城に火でも放っては……と、隠しておきました。
　詳しい処方は、もう１つの鍵……公用の館にある私の……カラスとしての部屋に。場所は北西端の黒扉……。行けば……オーバストならわかるはずです」

「ジーナの薬の……薬品庫の鍵……」

「ええ。あなたが一番欲しがっていた物です。
　あなたが、ただひたすら、ガルシアの仕打ちに耐えてきたのは、全てその薬のため、ジーナ様のため。
　その薬草が全てガルシアの手中にあると思っていたからです。
　でも本当は……。
　私はもうずっと前から、その鍵を持っていたのですよ。
　なのに私は、あなたを利用し続けるために言わなかった。
　薬草がすでにこちらにある事が判っていれば、あなたは、ガルシアの言いなりになる必要はなかった」

「これが……ジーナの……」

　シュリは自分の手の中にある鍵をじっと見つめた。
　
　自分が弟の薬のために耐えてきたのは本当だ。
　そのために、ナギにも本当の事を打ち明けられず、助けも求められなかった。
　今日でさえ、ナギを追い返そうとした程だ。
　もしすぐに話せていれば、この胸の印も無かったはず……。
　
　でも……。
　……でも……。
　…………でも…………。


「それでも……。
　私の気持ちに……変わりはない……」

　シュリの声に、ガルシアの骸むくろを抱えるラウの腕に力が入った。
　そのままグッと唇を噛んでシュリを見つめると、スッと息を吸う。

「シュリ！　いい加減に目を覚ましなさい！
　どこまで言えばわかるのですか！！」

「わからない！　わかりたくもない！！」

「いいですか、よく聞きなさい！
　私は……。
　私はあなたを……。
　シュリを……自分の意のままに動く人形とするために……ずっと　“薬”　を飲ませていたのですよ……！
　私がシュリに渡していたあの薬湯と薬……。
　あれは…………麻薬…………」

「やめろ！　それ以上言うな！　ラウム！」

　叫んだのはナギだった。
　予想外の場所からの声に、ラウも驚きを隠しきれず、思わず視線を合わせる。

「もうこれ以上……シュリを傷つけるな……」


　ナギはこの事実をすでに知っていた。
　ヴィルが城からこっそり持ち帰った多くの薬の中で、ナギが注視していたのは二つ。
　“大量の麻薬成分が配合された薬瓶”　と　“毒薬の瓶”

　自国の検査で、これが麻薬だと判明した当初、ナギは、ガルシアがこれで財を成しているのでは……と考えた。
　違法な麻薬を、薬師であるラウに作らせ、その販路に西国を選んだのだ、と……。
　そして、西の男を秘密裏に呼び寄せ、城内で麻薬の取引……。
　そうだとすれば、あの異常な財力にも説明がつく。

　だがあの財は、大国の姫を次々と娶めとりながら増やしたものだった。
　ガルシアが婚姻の持参金として相手国に要求した金額は、小国ならば、かるく数年の国家予算に匹敵する。

　それでもあの大国、あのガルシア王の妃になれるなら……と、巨額の金と共に娘を差し出した国々……。
　その末路は、金のみならず、宝剣を含む財宝から武器、兵力、果ては自国の領土と、大事な娘の命まで、根こそぎ奪われる事となったのだが……。


　結局、麻薬の件は、ナギの中で説明がつかないままだったが、その謎について話したのは、思いがけずも、あの西国の男だった。
　自分の保身のため、最後の切り札として、ナギ達にこう密告したのだ。

　『シュリ皇子は麻薬を常習しているはずだ』と……。

　それは長年、西国であらゆる薬を作り出し、諜報してきた男の直感だった。

　自分の作った薬と針の痛みに、普通の人間が……まして、酒さえ飲まないという皇子が耐えきるなど、考えられない。というのが理由だ。
　
　もしそんな事ができるとすれば、答えはひとつ。
　薬に何か強い耐性……麻薬のような強いものを、毎日体内に取り込み続けて、初めて適かなう事だと、あの男はナギに話していた。