華燭の城

- 191

「誤算……？」
　ナギがラウを見る。

　ラウはその視線を受け止め切れぬように目を逸らすと、自分の腕の中で息絶えるガルシアに視線を移した。
　藻掻もがき苦しんだのか、見開かれたままの瞳……。
　ラウはそれを、そっと指で閉じた。

「私の誤算は3つ。
　1つは、ガルシアが帝国に親書を頼んだ事。
　あれさえなければ、すぐにでもガルシアを殺るはずだった。
　2つ目は、シュリにあの悪魔の紋章まで刻んだ事……。
　私はガルシアの性癖を身を持って知っていた。
　美しいシュリをみれば、当然そうなるだろう事もわかっていた。
　だが、私は……それでも構わないと、思っていた……」

　その言葉に、シュリが伏せていた顔を上げた。
　そんなシュリの目を見ながらラウは続けた。

「神国の事をガルシアに進言する前、私はシュリについて多くの事を調べあげた。
　産まれた時から神の子として羨望と期待とを一身に背負い、溢れる程の愛情を注がれ、何不自由無く育った美しき皇子……。
　だが、私は……。
　同じ皇子として生を受けながら、城を追われ、身を隠し、最愛の母は失意の中で死んだ……。
　その上、実の父に石牢で弄もてあそばれ、歩くことさえ儘ならない凌辱の日々。
　私は調べるうちに……シュリに嫉妬したのです。
　本当の　“神の子”　がどれほど辛い重責を背負っているのかも知らず、愚かにも私と同じ苦しみを味わえばいいと……心のどこかで、そう思ってしまった……。
　だが、まさかあの紋まで刻むとは……」

「もういい……ラウ……。
　お前が居なければ、私も今日まで生きてはいなかった。
　それに、この傷は……もう浄化された……そうだろう？」

「来るな、シュリ！」
　ラウに歩み寄ろうと、一歩踏み出したシュリにラウが怒鳴った。

「その優しさだ……。
　その優しさが私の最後の誤算……」

「ラウ……」

「ガルシアは私の口車に乗り、策略通りあなたを攫さらって来た。　
　見張りの目的で私に世話をさせたが、でも、私の真の目的は……あなたが、ガルシアの日々の責めに耐え切れなくなって逃げ出さないように、そして自死しないように……時には手を握り、時には抱きしめて、心の拠り所となる甘い飴を与え続ける事……。
　あなたが居なくなってしまうと、私の長年の計画が遂行できなくなりますからね……」

「だから初めて会った日に、自分は何があっても味方だと……」

「ええ……。呆れるほど、ずるいのですよ、私は……。
　優しく笑みながら、あなたをここから逃がさないように騙していた。
　でも……たまに私の中の闇の部分が顔を出した……。
　あなたが私の前に跪くと、抑えていた嫉妬心が、優越感を覚え、ついキツくあたってしまったかもしれません……」
　それは初めてシュリがラウの前に跪き、男のモノを口に含んだ日の事だろう。

「嫌になりましたか？　軽蔑するでしょう？
　あの時、私はあなたを……神の子を自分の前に跪かせ、服従させた事に歓喜していたのですよ。
　憎み続けてきたこの人……ガルシアと同じようにね……。
　そして私は『あなたの身代わりとしてガルシアに抱かれる』と……わざとそう言って、自ら名乗り出た。
　その事であなたに恩を売り、罪悪感を植え込んだ。
　17年も弄ばれたこんな身体……もう痛みなど感じもしないのに……」

　ラウは腕の中のガルシアをチラと見た後、思わず顔を伏せたシュリを見ながら、からかうようにクスリと笑った。
　だがシュリの返事は、ラウの予想を裏切るものだった。

「嫌いになど……。　
　軽蔑など……するわけがない……」

　その言葉にラウの顔が曇った。

「……本当に！　あなたはどこまでお人好しなのですか！
　私はあなたを騙していたのですよ！？
　それでも……」

「それでもだ……！
　私はお前を……ラウを愛している！
　その気持ちに偽りはない！」

　そう言うシュリの言葉にも、ラウは黙ったまま、頑かたくなに首を振った。

「どうしてだ、ラウ……！
　もういい！　こんな事……！
　もう止めよう……！　もう何も聞きたくない！」

「……あなたの着ているコートのポケットに、鍵が入っています」