華燭の城

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　睨むようにして三人の前に回り込み、入り口まで来ると、ゆっくりと振り返った。
　退路を体で塞ぎ、背の高いラウが冷たい視線でじっと見下ろす。

「……ﾋｯ……っ……！」
　
　三人はその怒りに満ちた視線だけで、何も言えなくなっていた。
　かといって目を逸らす事さえ恐ろしく、震えながら、じっとその顔を見るしかない。

「今ここで見た事、命が惜しければ絶対に他言するな。
　そして二度とシュリ様に手を出すな」

　この三人にしか聞こえない程の小さな声だったが、それは氷のように低く冷く、一言でも言い返そうものなら確実に殺される……。そう確信するほど、殺気を含んでいた。

　三人は黙ったまま、ただコクコクと頷いた。
　いくら気が動転していても　“見た事”　の意味は瞬時にわかる。
　
　もとよりラウムに言われなくても、召魔の印を持つ者に手出しなど、誰の命令であってもしたくはない。
　例えそれが親の仇であっても、生きたまま一生、魔に呪われ続ける方が、余程恐ろしい。

　その無言の応えの真偽を図るように、ラウはじっと三人の目を見据える。
　静かだからこそ、恐ろしい視線だった。

　しばらくして「連れて行け」ラウにそう言われ、三人はやっと体の力を抜いた。
　側近の男までが、思わずラウに頭を下げていた。
　ラウの迫力は、それほどの威を持っていた。


「シュリ、大丈夫ですか……」
　四人が小屋を出て行くと、床に座り込んだまま俯くシュリに、ラウは走り寄った。

「失礼します……」
　そう言って顎を上げさせ、顔の傷を確認した後、チラと上着を除け、胸の傷を診る。
　縫合部分が裂け、出血はしていたが、幸いにも以前のように大量ではない。
　これならまだ外科的な処置をしなくても、薬だけで何とかなるはずだ。

「すぐに手当を……部屋に戻りましょう」

　シュリはラウの声に小さく頷きながら、上着で自分の体を隠し、少し離れた場所で立ちすくんだままのロジャーに視線を向けた。

　泣き腫らした目が真っ赤になっている。
　酷く怖がらせてしまったはずだ。

　暴行の現場もそうだが、この傷……。
　大人であるあの三人でさえ、あの怯えようだ。
　まだ10歳のロジャーがこれを見て、どれほどショックを受けたか……。

　怖がらせただけではない。
　純粋に、自分を神の化身だと信じてくれていたロジャーを裏切ったのだ。
　それも一番酷い形で……。

「ロジャー、大丈夫か？　ひとりで部屋に戻れるか？」

　ラウが穏やかな口調で声を掛けた。
　ロジャーに口止めなど必要ない。

　ロジャーは気丈にも小さく頷いたが、そのまま動こうとしなかった。
　唇をぎゅっと噛み、両手を強く握り、じっと立ったままだ。

「ロジャー……ごめん……」
　その姿に、シュリはそう言う事しかできなかった。

「シュリ……様…………」

　走って逃げ出してもおかしくないこの場面で、ロジャーはポツリと呟き、ゆっくりシュリに歩み寄ると、その前に跪き、座り込むシュリをぎゅっと抱き締めた。

「……！！　…………ロジャー……。
　だめだ……もう……私から離れなさい……。
　私に触れてはダメだ……」

　だがロジャーは、シュリに抱きついたまま、首を強く横に振った。

「いやだ……。いやだ……！
　シュリ様は……シュリ様だし……。
　……悪魔……なんかじゃないし……。
　絶対、絶対！　違うし……！
　シュリ様が『悪魔になんてなりたくない』って言ったの、僕、ちゃんと知ってるし……！　だから、違うし！！」

　そう言ってシュリの胸の印に、小さな手をそっと押し当てた。

　触れる事などあってはならないその傷に……。
　見る事さえ禁忌とされるその印に……。
　細い指先が血で染まる。

「痛か……ったんだよね……。
　助けて……あげられなくて……ごめんね……。
　こんなにいっぱい怪我してたなんて……。
　僕……何も知らなくて……ごめんね……」

　ポロポロと溢れるように、ロジャーの瞳から大粒の涙が零れ落ちた。
　胸の傷の上にロジャーの温かさが広がっていく……。

「ロジャー……。
　ありがとう……私は大丈夫だから……」

　シュリの腕もロジャーをそっと抱き寄せる。
　頭を撫でながら微笑むと、ロジャーは泣きじゃくりながら何度も頷いた。

「ロジャー、シュリ様の手当てをしなくてはいけないんだ。
　もう部屋へ戻ろう」

　ラウがそう言うと、ロジャーはようやく抱きつく腕を緩め、立ち上がった。