華燭の城

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　上着を脱ぎ、隠す物を失った右手。
　包帯の巻かれたシュリの痛々しい右手が見えていた。

　咄嗟に腕を引き、背中の後ろに回す。
　だがロジャーは、心配そうに、ただ真っ直ぐにずっとシュリを見つめ、視線を外そうとしない。

「……ロジャー……。
　……もし……。もし……私が悪魔に堕ちていたら……どうする？」

　純粋な瞳の重圧に耐え切れなくなり、俯いてしまったシュリの口からそんな言葉が零れていた。

「えっ……？」
　驚き、一瞬怯えた表情を見せたロジャーの肩がピクンと震えた。

　シュリは、そのままロジャーが走り去ってしまう事さえ覚悟した。
　それでも仕方ないと思った。
　いや、出来る事ならそうして欲しいとさえ願っていた。
　だが、意に反し、ロジャーの手はぎゅっとシュリの左手に重なり、握り締めたのだ。

「ロジャー……？」
「シュリ様ー？　何かイケナイ事したでしょー？　で、ラウに怒られた？」
　シュリの顔を覗き込むようにして、ロジャーはふふふ。と微笑む。

「ラウって普段は優しいけど、たまーに怖い顔するんだよねー。
　つまみ食いしたら、なんかいつもバレてるしー。なんで判るんだろー？
　……でも大丈夫！
　どんなに悪い事しても、それを反省しー……。
　えっと、何だっけ……神父様がお話してくれたんだけどなぁ……」

「神父様……？」

「うん、あのねー。
　お城に来る前、父さんと母さんが事故で死んだ後だけど、僕、食べる物が無くてね。いけないって思ったけど、市場でパンを盗んだんだ」

　幼き者の、その急な告白に、シュリは驚いたように顔を上げたが、何も言葉を返す事ができなかった。

「だけど、見つかってね。
　追いかけられて、いっぱい走って逃げて、何度も転んでー……それでやっと教会に逃げ込んだの。
　それで、椅子の陰に隠れてそのパンを食べてたら、神父様に見つかって……。
　怒られる！　って思ったんだけどね、神父様はにっこり笑って『美味しいか？』って聞かれたんだ」

「うん……」

「美味しくなかった……。
　転んだから潰れてたし砂もついてたし、パンの味なんて全然しないのに、なんかめちゃくちゃしょっぱくて……。
　そう言ったらね、神父様が、そう思えるなら大丈夫だって。
　それが悪い事だって判ってるなら大丈夫って抱き締めてくれた。
　それからね、いっぱいお話を聞いたんだ。いっぱいね！
　全部は覚えてないけど……」

「うん……」

　見つめるシュリの目を真っ直ぐに見て、ロジャーは話し続けた。

「それでね、僕、神父様に聞いたんだ。
　僕は人のパンを盗るような悪い事をしちゃったから、もう神様は僕の事、嫌いになった？　って……。
　こんな悪い僕は、死んだらきっと地獄に行くから、天国にいる父さんや母さんにも、もう会えないの？　って……。
　だけどね、んー……。難しい話はよくわからないけどー」

　ロジャーは少し首を傾げ、頭の中の記憶を必死に思い出し、言葉を整理し紡ごうとする。

「とりあえずね……！
　生きてる人間は、間違いをいっぱいするんだけどー神様はそれをぜーーんぶ！　受け容れて赦してくださるの！
　それが神様なんだよ！」

「……」

「だから、悪い事したからって、悪魔になっちゃう訳じゃなくてー……。
　自分から悪魔になりたい！　って思わなかったら大丈夫なんだよ！
　悪魔を信仰するのには、めちゃくちゃ悪い心が要るんだって！
　パンを盗んでも平気だったり、人を殺したり……。
　ううん、それだけじゃまだまだ足りないぐらいの、想像もできないぐらい、すっごい！　すっごい！！　すっっっごぉぉーーーい！！　悪い事をしたい！　って思う人だけが、本当の悪魔になるんだって！
　神様なんて大嫌いーーーって言っちゃうぐらいの凄い事！
　だから、ちょっとぐらいラウに怒られても大丈夫！
　シュリ様は悪魔になりたいの？
　悪魔になりたいなんて、シュリ様は思ってないでしょ？」
　
　心臓が震えた。
　唇も震え、声さえまともに出ない。

「……思って……ない……」

　やっとの思いで、今にも溢れそうになる涙を堪え、シュリは俯き、そう答えるのが精一杯だった。

「うん！　じゃあシュリ様は大丈夫！」

　そう言ってロジャーは、目の前で片膝を付くシュリの身体を、頭を包み込むようにして、ぎゅっと両腕で抱き締めた。
　そして小さく、
「今ーなんじの罪は消えー、なんじは赦されたー……。
　そしてまたここにー、新たな神の子がうまれー、、、たまー……たもうたー」
　と神父の口真似をしてみせた。

「……ふふ。神父様の真似！
　最後がよくわからないけどー……これであってる？
　でもこうやって、ぎゅってされたら、あったかくて安心するでしょ？
　僕もこうやってしてもらったからわかるんだ！
　あ！　最後はこうだよ！
　“この浄きよき子に再び神の祝福を……！”」

　そう言うとシュリを抱き締めたまま、何度も、よしよし……と呟きながらそっと頭を撫でる。

「……ありがとう……ロジャー……」
　
　シュリもロジャーを強く抱き締めていた。

「もう、シュリ様ー、子供みたい」

　そう言ってロジャーは笑いながら、心なしか胸を張り、父親の気分にでもなったように、いつまでもシュリの頭を撫で続けていた。