華燭の城

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「あ、雪！」
　ロジャーが子供に戻ったのは、その一言からだった。

「シュリ様！　雪だよ！」
　ひらひらと落ちてくる雪を掌にすくおうと、ロジャーが空を見上げる。

「これが……雪……」

　温かく穏やかな気候の神国に雪が降る事はない。
　国外へも、公務で何度も出たが、シュリが雪を見たのはこれが初めてだった。

　その小さな白い物は、ロジャーと一緒に空を見上げたシュリの頬の上で、ツ。と極小の粒になる。
　重く暗いダークグレーの空間からゆっくりと落ちてくる真っ白な雪。
　シュリはただじっと、その不思議な光景を見上げていた。

　ロジャーは仔犬のようにひとしきり雪の中をクルクルと走り回ると、
「シュリ様ー！　もうお城へ戻りましょう？　
　雪が降るとすぐに天気が荒れるんです。
　暗くなるし、めちゃくちゃ寒くなりますよ？」

　そう言って、シュリの濡れた髪の水滴を払い、頬の雫をそっと指で拭い微笑んだ。

「そうだな。
　ロジャーに風邪を引かせると、ラウに怒られる」

「うん！　ラウはねーこうやって怒るんだよー！
　で、親方はこうでしょー……！」

　ロジャーは得意顔で、もの真似をしながら屈託なく笑い、立ち上がったシュリの手を引き歩きだした。

　だがすでに遅かった。
　それからわずか数分、墓地を出る前には、美しい雪だった物はすぐに嵐に変わった。激しい風雨が丘の上に立つ二人に容赦なく叩きつける。

「ロジャー、あそこへ！」

　シュリはロジャーの手を握り、あの物置小屋へと走った。
　鍵の場所も知っている。
　あそこなら、しばらく雨宿りもできるはずだ。

　ラウがしていたように、扉横の農具を探り、鍵を取り扉を開ける。
　中に入ると道具を端に寄せ、腰を下ろせる場所を作った。
　そこにロジャーを座らせ、暖を獲れる物を探す。
　だが、物置き小屋には勿論、暖炉などなく、入り口横の壁に掛けられていた小さなランプに、火を灯すのが精一杯だった。

「ロジャー、大丈夫か？　寒くないか？」
　冷たい床に並んで座り、ロジャーの肩を抱き寄せた。

「うん、大丈夫。
　シュリ様の上着、めちゃくちゃあったかいし、中までは濡れてないよ。
　……それより、シュリ様が……大丈夫？」

　シャツ一枚だけのシュリは全身ずぶ濡れになっている。

「ああ、大丈夫だ」
　軽く左手で髪の水滴を払った。

　幸いロジャーも、顔や頭は濡れているが、体は大丈夫だと言う。
　雨が止むまでここに居ればいい。
　もし降り続いたとしても、自分が居ない事はすぐに判るだろう。
　何よりガルシアが、居なくなった自分を放っておく訳がない。
　側近を総動員させてでも探すはずだ。

　ロジャーの肩を抱き、体の左側に温かな体温を感じながらシュリは目を閉じた。
　体がわずかに震えるのは、やはり雨に打たれたからか……。

　ロジャーも急な事に疲れたのか、今はシュリの方へ頭を預け、じっとしている。
　小屋の屋根に、ザーザーと雨が叩きつける音だけが聞こえ、その単調な音に頭の中がぼんやりと霞む。
　自分も疲れているのだろうと思う。
　胸の傷が小さく痛み、そっと右手で胸を押さえた。


　窓の外で陽が落ち、暗くなっても、雨はまだ止む気配を見せなかった。
　相変わらず激しい雨音だけが聞こえる。
　……はずだった。

　だがそこには違う音が混じっていた。
　シュリは、その　“石の上を踏み歩く数人の足音”　に気付き、閉じていた目を開けた。

　誰かが探しに来たのか……。
　こんな城裏の小屋、知っている者は多くないはずだ。
　だとすればラウかもしれない。
　夕方には戻ると言っていたのだから、部屋に居ない自分を探して、ここへ来るのはあり得ることだ。

　ラウ……。

　そう思い、重い体を引き起こそうとした時、バンッ！　と乱暴に小屋の扉が開け放たれた。