華燭の城

凛

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「あ、そうだ！　シュリ様！
　この前、すごくカッコ良かったって、親方達が話してた！
　めちゃくちゃお強くて、めちゃくちゃお綺麗で、もう本当の神様が舞い降りたみたいだって！　僕も見たかったなーー！！」

　キラキラと輝く眼差しが一途にシュリを見上げる。

「そう……か……。ロジャー、体……何ともないか？」
「ん？　体？　元気ですよ？　どうしたんですか？」
「……いや……何でもない……」

　当たり前のことだ。
　自分に触れたからといって、ロジャーがすぐに悪魔に取り憑かれ、その場で変容するなど、お伽話でもない限り有るはずがない。
　そんな事は判っているのだ。
　判っていながら、まだそう聞かずには居られなかった自分自身に、シュリはふと自嘲をこぼした。

「大丈夫なら……いいんだ……」
　そう言いながらシュリは、そっと左手でロジャーの体を自分から引き離した。

「ふふ。変なシュリ様～」

　ひとしきり抱きついて満足がいったのか、ロジャーも素直にその腕を緩めると、キョロキョロと周囲を見渡した。

「あれ？　今日、ラウは？　
　おひとりでこんな所へどうしたんですか？」
　ニコニコと見上げるロジャーはいつもの優しい笑顔を見せる。

「ラウは、今日は街へ行ったよ。
　私は裏の墓地まで……散歩かな……」

「えっ、墓地？　お城に墓地があるんですか！？
　全然知らなかった！
　じゃあ……僕も一緒に行っていいですか！？
　死んだ母さんが、亡くなった人は敬いなさいって！
　だからじいちゃんのお墓にも、みんなでよく行ったんですよ！」

「そうか……。偉いな。でも……」

　全てを言い終わらないうちにロジャーは、
「やったー！　仕事終わりっー！」と喜び、シュリの左手をぎゅっと握り締めた。

　午後の薄い日を浴びながら大小二つのシルエットが、手を繋ぎ歩いていた。
　その間もロジャーは話し通しだ。
　学校でのこと、城での暮らし、亡くなった両親の事……。

「……でね、父さんと母さんと、毎週教会へ行ってお祈りしたんだよ。
　神父様のお話は、ちょっと難しかったけど、それでも良いんだよって、大きくなったらわかるからって」

「そうか、良いご両親だったんだな」

「うん！　で、母さんにシュリ様の話も聞いた事があったんだ！
　神様の生まれ変わりー？　で……えっと……。
　なんか……世界中の人を救ってくださる凄い方なんだよって！
　そのシュリ様と僕が、今一緒にいるって言ったら、天国の母さん、驚くだろうなぁー！」

　微笑むロジャーの握る手が一層強くなる。
　だがシュリは、その手を放してしまいたい衝動に駆られていた。

　世界を救う……？
　神の生まれ変わり……？
　違う……今の自分は……。

　墓地の入り口、あの鉄柵のある門へ着くと、ロジャーが驚きに声を上げた。

「わぁー！　すごい！　こんな場所があるなんて！
　シュリ様、見て！　あそこ！　湖が見える！」

　ロジャーはシュリの手を離し、鉄柵に取り付いて、城の裏にわずかにその姿を覗かせる湖を見ようと、爪先立ち、必死に背伸びをする。

「ロジャー、おいで。ここから中に入れるよ」

　シュリが門を開けてやると、ロジャーは目を輝かせた。
　そのまま城の裏手まで一気に走り込み、壮大な湖の全貌が見える開けた墓地に出ると、その興奮は最高潮に達した。

「すごい！　すごい！　すごーーーーい！！
　シュリ様！　僕、こんな綺麗な場所、初めて見た！」
　振り返り満面の笑みで両手を広げる。

「そうか、よかった」
「でもシュリ様！　ここって墓地なの？」

　ロジャーが振り返った目線の先、ただ無造作に置かれただけの石を見て首を傾げる。

「父さんや母さんや……じいちゃんのいるお墓はもっと古いけど、ここより綺麗だよ？　花とか、いつもいっぱいだし」

「そうだな……。でもこの城に、花はダメな決まりなんだろう？」

「ああ、そっかー。じゃあ仕方ないね」

　ロジャーは少し寂しそうな表情を浮かべたが、すぐに目の前の石……墓石の前に跪いた。
　小さな両手を胸の前に組み、目を閉じて一心に祈りを捧げる。

　その後ろ姿を、シュリはじっと見つめる事しかできなかった。
　こんな小さな子までが神に祈るというのに……。
　自分が祈ることを、ここの死者達は赦してくれるだろうか……。
　それ以前に、自分のような者が、この神聖な場に踏み入ってよかったのか……。

　シュリは立ち尽くしたまま、祈る事もできなかった。
　そんなシュリの心を映したように、空は徐々に黒さを増していく。

「寒っ……」
　湖から丘を駆け上った冷たい風が、遮蔽物しゃへいぶつ無しに直接体に当たり、ロジャーが思わず声を上げた。
　その声にシュリの意識も現実へと引き戻される。

「ロジャー、大丈夫か？」
　
　ロジャーの前に片膝を付き、自分の羽織っていた上着を脱いでその小さな肩に掛けてやると、
「うんー、ちょっと寒いけど……」
　そう言いかけていたロジャーが慌ててシュリを見た。

「あ！　ありがとうございます！
　でも、シュリ様はへーき？　寒くない？」
　真っ直ぐな瞳が、申し訳なさそうに自分を見つめる。

「ああ、私は大丈夫だ」
「よかった！」

　シュリの、まだ温もりの残る上着にすっぽりと身を包み、嬉しそうに頬擦りするような仕草を見せたロジャーが、ふと、シュリの右手に目を止めた。

「……ね……シュリ様？　手、どうしたの？
　怪我してる……？」

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