彼方の大地で綴る【四章まで完結済み】

第三章 名無しのエトランゼ

3‐1

「俺ぁ、もう長くない」


　埃っぽい部屋。幾つもの魔導所が散乱するその場所で、部屋の端に備えられた机の椅子に腰かけた男はそう言った。

　白い髪に、蓄えられた白鬚。ローブを着込んだその男は椅子ごと身体をこちらに向けている。


「別にお前を引き留めようとしてるわけじゃねえよ。……旅に出るんだろ、あのエトランゼと？」

「イブキに俺のことを教えたのは、貴方ですね？」


　不躾に人の家を尋ねて、突然仲間に誘ってきた変わり者のエトランゼ。彼女はその名をイブキと名乗った。


「ああそうだ。奴さん、ご丁寧に俺んところに挨拶に来やがったからな。伝説の大魔導師ヨハンさんはここですかってな」


　老人の名はヨハン。

　大魔導師を名乗り幾つもの偉業を成し遂げ、オルタリアに今も仕える生きた伝説だった。


「引き留めはしないのですか？」

「なんでそんなことしなきゃならねえんだよ。元々お前さんは拾い物だ。別に何処でどうなろうが、俺の知ったことじゃねえよ」


　机の上にある本のページを横目で流し見るように捲りながら、ヨハンは喋り続ける。


「ただ、気になることはあるな。なんで面倒事を避け続けたお前さんが、あのお嬢ちゃんの言葉に心を動かされた？」

「……判りません。ただ、彼女なら何かを変えてくれると。そんな気がしました」


　ぱたんと、本のページが閉ざされる。


「変えてくれる、ねぇ……。それだけか？」

「……それだけ、とは？」


　その質問の意味が判らずに聞き返すと、ヨハンは小さく首を横に振る。


「変えることはお前にでもできるだろ？　お前のギフトは最強だ。俺が保証してやる。お前が本気になって暴れたら、オルタリアは愚か周辺の国全部がお前のもんになるだろうぜ」

「……それは、そうかも知れません」


　自覚があるからこそ、その力は無暗に振るってはならないと、それを自制してきた。

　それが判っていたからヨハンもそれ以上そこに対して追及することはなく、それでも何故か厳しい目を向けることをやめなかった。


「なんで、人に任す？　お前の目的はなんだ？」

「……判りません」

「そうか」


　怒るわけでもなく、ヨハンは嘆息する。


「まー。人間を皆殺しとか、世界を自分のものにしたいとか思わないだけ、俺達は幸運なんだろうな。俺も随分人間離れした力を得たと自覚はあるが、それでもお前には敵わねえ」


　ヨハンの言葉は真実だ。

　それだけの力が、彼にはある。


「傷だらけで倒れていたお前さんを拾ってから、随分経ったな」

「感謝しています」


「へっ。お互い様だ。アーデルハイトがあんなに懐いたんだ。俺も結構、肩の荷を軽くさせてもらった」

　部屋の中に奇妙な静寂が佇む。

　それを打ち破ったのは、やはり先程まで会話の主導権を握っていたヨハンだった。


「名無しのエトランゼじゃ不便だろう。これから仲間と旅立つってのに」

「適当に呼ばせます。名前に拘りはありませんので」

「おお、そりゃいいこと聞いた。だったらいい名前をやるよ。――俺の名前、選別にくれてやる」

「は？　いえ、それは……」

「何処にでもあるような名前だが、この国では違う。大魔導師様の名前だぜ？　一応、お前さんは俺の弟子ってことにしといてやるからよ」


　老人は不敵に笑う。

　彼の戸惑いを楽しむように。彼のこれから歩む道に想いを馳せながら。


「ろくに記憶のねえ、ぼろぼろのお前さんを拾ってやったんだ。この老い先短い爺の名前ぐらいは受け取ってやってくれよ」

「……判りました」


　老人がこういうとき、頑固であることを知っている彼は素直に折れた。

　何よりもその名前を貰うことに小さな高揚があることは、誤魔化しようのない事実だった。


「今日のところの用件はそれだけだ。ほら、消えろ」


　余りにも身勝手な言葉だが、この老人にとってはいつものことだ。

　呆れながらも、彼は部屋を後にする。旅立つまでにまだ時間はある。長くないという言葉の意味は、後にでも確認すればいいことだ。

　そうして彼が消えてから、閉じられた扉を老人は見つめる。


「……小僧よ。お前さんは、選択しないことが正しいと信じてきた。自分の力が強すぎるからな」


　彼は自ら何かを変えることを徹底的に忌避した。

　強すぎる力が、他者に影響を与えすぎることを拒むのは聡明であると言えなくもない。

　ただ、それはきっと正しいことではない。

　彼がそれに気付き、自分の道を見つけ出せるのは果たしてどれだけ後になることだろうか。


「やれやれ。アーデルハイトも苦労するぜ」


　願わくば彼が一刻も早く自分自身を見つけ出せることを、大魔導師と呼ばれ、大魔導師になり損ねた老人は願うのだった。