彼方の大地で綴る【四章まで完結済み】

第二章 魔法使いの追憶

2‐43

「お話しはおすみですかな？」


　廊下を歩くエーリヒの元に、横合いから声が掛かる。


「お前、そこは空き部屋だぞ。何をしていた？」


　ここは普段は使っていない別荘なのだから、大半が空き部屋ではあるのだが。


「暇なのでスイーツをいただきつつ、これからの展開に頭を巡らせておりました。手前があの場にいるわけにもいかないでしょうから」

「だろうな。お前は怪しすぎる」


「はっはっは」と豪快に笑うが、当のルー・シンはあまり面白くはなさそうだった。

　エーリヒに合流し、ルー・シンはその歩みに合わせて横に並ぶ。


「今頃王宮は大混乱でしょうな。魔法学院には自分の子供を通わせている貴族もいますから、彼等の不満は間違いなくヘルフリートに向けられるでしょう」

「ああ。ルー・シン。ヘルフリート陛下はこの件をどう処理すると思う？」

「簡単なことです」


　ルー・シンが立ち止る。

　少し前に行き過ぎたエーリヒは立ち止まり、振り返って彼の方を見た。

　その顔には酷薄な笑みが浮かんでいる。


「殺戮でしょう。異を唱える者全てを消せば、自分の意思だけで全てが決定されるのですから」

「それは正しいやり方か？」

「いいえ、全く。ですが無知なる王には相応しいかと。

　ヘルフリートもしばらくは真面目に事を治めようとするでしょう。しかし、それができないと判るや彼は剣を取って事を鎮める。不思議なことは何もありません。王とはそれができる立場なのですから」

「その後にどうなる？」


　楽しげに語るルー・シンの言葉を聞いても、エーリヒは冷静だった。彼の望みは、本当に聞きたいことはその先にある。


「一度感情が爆発すればそれは抑えられません。勢いのままに、イシュトナルを責めるでしょうな」

「勝敗はどう見る？」

「残念ながら手前は預言者ではないので、そこまでは。

　戦力ではこちらが圧倒的。しかし、向こうには予測不可能なエトランゼと何よりも……。今回の件で姫と英雄は民衆を味方に付けました。それがどう転ぶか、今はまだ判りません」


　敢えて言うならば、これから先どれだけヘルフリートが愚行を犯すかどうかにかかっているのだが、そればかりはルー・シンにも予想ができない。

　そこで言葉を切ってから、「ただし」と怜悧なエトランゼは続ける。


「我々も準備はしておいた方がいいでしょうな」

「それは何の準備だ？」

「戦ですよ。イシュトナルとの」


　わざわざそれを尋ねたエーリヒの真意を気付かない振りをして、そう言ってのけた。


「なるほど。では今日は適当にヘルフリート陛下の機嫌を取って、さっさと引き返すとしよう。俺も愛する妻と子供に会いたいしな！」

「手前はもうしばらくこの地の甘味を堪能したかったのですが」


「それは諦めろ。……それからもう一つ」

　再び二人は歩き出し、その道中にエーリヒは先程の会話で気になったことを尋ねる。


「ヨハン君に聞かれたのだが、魔法学院に技術提供をしている者がいると思うか？」


　教えぬとは答えたが、その事実はエーリヒも知ることはない。

　当然それはルー・シンも同様のはずなのだが、帰ってきた答えは意外なものだった。


「いるでしょうな、何者かが」

「……ほう？」

「キメラについての報告を聞きましたが、あんなものが既存の技術で作れるわけがない。ましてや第二世代エトランゼのギフトの発現方法など」

「では誰がその裏にいる？　ヘルフリート陛下でなければ他の五大貴族か？　それとも他国の……」

「そこまではまだ」


　ルー・シンは漠然と考えていた。

　無論、これは単なる勘であって、そこに至る筋道の立った理屈があるわけではない。

　しかし、なんとなく、エトランゼである彼には感じられた。

　それを突きとめたその時が、この世界の真理のその一端が明かされるであろうと。