鉱夫剣を持つ 〜ツルハシ振ってたら人類最強の肉体を手に入れていた〜

第十四章

第254話 レイの夢

　王国へ帰国したアタシとレイは、内定済みの騎士団試験を受験。
　これでもＡランク冒険者だ。
　余裕で合格した。

　レイは騎士団に入団すると、すぐに数々の手柄を立てる。
　さらに騎士団の理念すら変えていった。

　弱者も、貧困者も、全ての人に等しく手を差し伸べる。
　不正を許さず、力を正しく使う。
　それはナタリーが描いていた騎士団の姿だった。

　レイは史上最速、最年少で隊長に就任。
　騎士団では誰もがレイを尊敬した。
　年齢など関係ない。
　レイの姿を見るだけで、全騎士が身も心も正される。
　不正に手を染めたものは心から懺悔し、騎士団のため、いや民のために尽力すると涙した。
　レイは「人は過ちを犯す。一度の過ちはやり直せる」と全てを許す。
　もちろん、二度目はないのだが。

　騎士団の精神、騎士団のあるべき姿を体現したレイ。
　クロトエ騎士団にレイ・ステラーありと、その名は王国を超え、美しさとともに世界に知られていくことに、そう時間はかからなかった。

　その傍らで、近衛隊を志願したアタシも小隊長へ昇格。
　任務は王家の護衛だ。
　すでに隊長だったレイだが、アタシの小隊長昇格は自分のことのように喜んでくれた。

「リマ、おめでとう。あなたが小隊長なんて本当に嬉しいわ」
「フハハハ、レイの方が凄いけどな。でもナタリーの言った通り、アタシは警護が向いていたようだ」
「ええ……そうね」

　今もナタリーの名前が出ると、寂しそうな表情になるレイ。
　アタシも極力ナタリーの名前は出さないようにしていた。

　そしてアタシはついに、国王陛下から勅令で近衛隊の隊長に昇格。

　――

　それから数年経ち、ある日王城で偶然レイとすれ違った。
　最近は会える日がめっきり少なくなっている。
　レイは任務で常に王国内を飛び回っているからだ。
　アタシがレイに会えるのは、隊長会議くらいだった。

「リマ！　久しぶりね！」
「レイ！　元気だったか！？」
「ええ、そうね。あなたも元気そうで良かったわ」
「アタシは元気だよ」
「ねえ、もしかしてまだギャンブルやってるの？　リマお姉さん」
「え？　い、いいいいや。ア、アタシは隊長だぞ！　やってるわけねーだろ！」
「ふーん」

　レイの目は完全に疑っている。
　まあ今もギャンブルはやってるが、さすがに隊長ともなるとそんなに暇じゃない。
　それよりも、未だに姉と呼んでくれることが何よりも嬉しかった。
　騎士団内でも、アタシたちの関係は特別なものと認識されている。
　だが、ギャンブルを追求されるのは面倒だ。
　話題を変えよう。

「そうだ、レイ。アタシに剣の稽古をつけてくれよ」
「え？　……嫌よ、私は剣を教えないわ。だって……人を殺す技だもの」

　ナタリーはレイに剣を教えたことを悩んでいた。
　当時のレイは、カル・ド・イスクの狂戦士バーサーカーの影響があったとはいえ簡単に人を殺していたからだ。
　だが、今のレイは力を正しく使っている。
　ナタリーは間違っていない。

「なんだよ！　いいだろ！　ナタリーだって今のオマエを見れば喜ぶはずだ！　ナタリーと同じ一番隊隊長なんだぞ！」
「ナタリーお母さん……。やっぱり嫌よ。それに、あなたに教えることなんてないもの。あなたは十分強いわ」
「な、なんだよ。分かってるじゃねーか。フハハハ」
「そうよ。当たり前じゃない。私はね、あなたのことなら誰よりも知ってるのよ。ふふふ」

　レイの言葉が本当に嬉しい。
　アタシは絶対にレイと離れない。
　一生レイについて行く。
　そして、ナタリーの代わりにアタシがレイを幸せにすると決めている。

　――

　月日が経ち、レイは二十一歳で騎士団団長に就任。
　王国千二百年の歴史でも異例の出世だ。
　だが、誰もが当然のことだと考えていた。

　レイは王国で最も影響力があり、最も民から慕われている英雄だ。
　剣の実力、政治力、駆け引き、頭脳、そして美しすぎる容姿と全てが抜きん出ている。
　ヴィクトリア女王陛下すら、レイを姉として慕っていた。
　一部の界隈では、レイはジョンアー前陛下の隠し子という噂も流れたほどだ。

　レイが率いれば、クロトエ騎士団の体制は盤石なものになる。
　犯罪組織は史上最高となる巨額な懸賞金をレイにかけた。
　それは裏を返せば、レイがいる騎士団に手が出せないからだ。
　さらに列国もイーセ王国に手を出せなくなると思っていた矢先に、レイは二十二歳で突然の退団を発表。

　アタシは団長室へ殴り込んだ。

「レイ！　何で辞めるんだよ！　陛下のことは残念だったけど、辞める必要はねーだろ！」
「もう決めたのよ」
「じゃあアタシもついていく！」
「ダメよ。リマは騎士団に必要な人材よ？」
「ふざけんな！　オマエだってそうだろ！　いや、オマエこそ騎士団の未来だ！」
「ありがとう。嬉しいわ。でもね……違うのよ。私の未来は別のところにあるのよ」
「は？　ど、どういう」
「リマ、ごめんなさい。私には叶えたい夢があるのよ」
「夢？」
「そうよ」

　レイの顔が少し赤くなっている。
　あまり感情を表に出さないレイにしては珍しい。

「笑わない？」
「え？　オマエの夢を？　わ、笑うわけねーだろ！　アタシはオマエの保護者だぞ！」
「ふふふ、そうだったわね」

　少しうつむき、下に真っ直ぐ伸ばした左手の肘を右手でさすっている。
　これは私しか知らない、レイが照れている時の癖だ。

「あのね。その……お嫁さんに……なりたいの」
「お嫁さんって……」

　突然のことにアタシは固まるほど驚いた。
　だが、すぐに思い出す。

「はっ！　そ、それって、ナタリーが言ってた？」
「そう……ね」

　その時、十五歳のレイの姿が重なって見えた。
　ナタリーが「レイは世界で一番綺麗なお嫁さんになるんだ」と言った時と全く同じ姿だ。

　しかし、レイが結婚するなんて許せない。
　アタシの元からいなくなるなんて考えたくもない。
　怒りがこみ上げてきた。

「ふざけんな！　この間も他国の騎士団団長に求婚されて断ってただろ！　相手なんていねーだろ！」
「私が一方的に想ってるの」
「は？　レイが片想い？　う、嘘だろ！　んな奴いねーだろ！」
「いるのよ」
「誰だよ！　連れてこいよ！　アタシが叩き殺してやる！」
「ふふふ。あなたも会ったことがあるし、そもそもあなたはもう負けてるわよ？」
「は？　アタシが負けるわけねーだ……あ！」

　いる！
　レイ以外でアタシが負けた人間がいる！

「ま、まさか、アル君か？」
「……ええ、そうよ」
「た、確かに良い子だが、ほんの少ししか会ってねーだろ！　アル君のことなんて何も知らねーだろ！」
「ちゃんと分かってるわよ。私は……アルと結婚したいの。こんな気持ちになったのはアルだけよ」
「クソッ！　アタシと一緒にいるのじゃダメなのかよ！」
「リマ。本当にありがとう。あなたはいつも一緒にいてくれたわね。あなたがいなかったら今の私はなかった。感謝してる」
「じゃあ、一緒にいてくれよ！」
「あなたは本当に頼りない姉で、ダメな親友で、私にとって三人目の優しい母」

　レイがアタシの正面に立つ。

「あの子は、アルは私の全てよ。人生をかけて一緒にいるわ」
「レ、レイ」
「これからナタリーお母さんと、本当の両親へ報告に行く。そして、アルの元へ行くわ」
「ア、アタシも行く！」
「ダメよ。あなたこそ騎士団に必要な人材ですもの。……私の最後のワガママよ。許して、リマお母さん」
「クソッ！　クソッ！　なんでだよ！」
「お願いよ」

　レイが離れていくなんて想像できない。
　だけど、レイのワガママは叶えてやりたい。
　ナタリーと一緒にいるというワガママを、叶えてやることはできなかったから。

「ク、クソッ！　分かったよ！　でもいつかまた絶対についていくからな！」
「ふふふ」

　レイは笑ってごまかしていた。

　アタシはレイを強く抱きしめる
　レイが巣立っていく。
　これが親離れなのか。
　こんなの辛すぎるだろ。

　アタシの気持ちを察したのか、レイも強く抱きしめてくれた。

「ありがとう、リマお母さん。愛してるわ」

　◇◇◇

「ふうう、もう少しでアフラだ。やっと着くぞ」

　アタシが王都イエソンを出発して二ヶ月近く経過。
　王国内の道中では一度もモンスターや盗賊に遭遇することはなかった。
　レイやジル団長が行ってきた活動の賜物だろう。
　それも元を辿れば、ナタリーの理念だった。

「まあ色々あったけど、またレイと一緒にいられるんだ。これでナタリーとの約束も守れるってもんさ。フハハハ」

　しかし、まさか本当にレイが結婚するとは思わなかった。
　あれほど美しく完璧な女なんて見たことがないからだ。

「でも相手はアル君だからな。あの子はもはや何でもありのレイ以上の化け物だ。フハハハ」

　アル君なら納得だ。
　素朴で、素直で、純粋で、強くて、そしてレイを心から愛している。
　あんないい男は見たことがない。
　男に興味がないアタシでも惹かれるほどだ。

　アタシは大きく息を吸った。

「ナタリー！　レイは強く美しく、自分に正直に生きてるよ！　そしてアンタの言った通り、世界で一番綺麗なお嫁さんになったぞ！」

　空に向かって大声で叫んだ。
　それを聞いた周りの隊員たちは驚いていた。

「さて、アフラが見えてきたぞ」

　アタシの人生は、またレイと一緒になる。
　もう絶対にレイから離れない。
　アタシがレイの今の母親だからだ。

「ナタリー。アタシはアンタの分まで生きるよ。見ててくれ」

　アタシはレイに会えたこと、アル君に会えたこと、そして本当に素敵な女性だったナタリーに会えたことに心から感謝した。