鉱夫剣を持つ 〜ツルハシ振ってたら人類最強の肉体を手に入れていた〜

第十一章

第178話 卒業

　暴王竜ティラキノクスに襲われるも無事に討伐。
　それどころか、対ヴェルギウス用の作戦を試すことができた。
　実戦で感触を掴めたことは大きな収穫だった。

　ティラキノクスの死骸に腐肉を漁るモンスターが寄ってくるため、数キデルト離れ改めてキャンプを張る。
　夕食はティラキノクスのステーキと野菜のシチューだ。
　オルフェリアが調理してくれた。

「オルフェリア。ティラキノクスのステーキはヤバいね。とても美味しいよ」

　巨体を支える筋肉は、持久力と瞬発力を持っているそうだ。
　そのため脂身は少ない上に、赤桃色のとても柔らかい肉だった。

「以前食べた猛火犖バルファのステーキも美味かったけど、ちょっと格が違うな。こんなに美味い肉は初めてかも……」

　イーセ王国出身の俺はモンスター食の文化がない。
　しかし、最近は慣れてきた。
　それどころか、好物の一つになっているほどだ。

「オルフェリアがモンスター料理のレストランを開いたら、絶対に繁盛するよ」
「まあアルったら。フフ、ありがとうございます。そしたら素材はアルとレイが獲ってくるんですよ？」
「ハッハッハ、我々でレストラン経営もいいな」
「ふふふ。シド、あなたに接客なんてできないでしょ」
「ウォンウォン！」
「何？　エルウッドは食べるだけだと？　ハッハッハ」

　こんなキャンプ地でも、オルフェリアが作る料理は驚くほど美味い。

　食事を楽しみ全員で片付け。
　そして寝台のテーブルで食後の珈琲を飲む。
　シドが少し真剣な表情で、手に持つ珈琲カップを見つめていた。

「君たちにとってＡランクモンスターはもう敵ではない。本当に凄いことなんだが……冒険者ギルドとしては困るんだ」
「どうして？」
「ギルドの成り立ちは知っているだろう？　当時、と言っても千年前だが、強い自警団や自治体に金を払って討伐や警備を依頼していた。その仲介を始めたのがギルド誕生のきっかけだ」
「ああ、知ってるよ」
「なぜ高い金を払って強い者たちに依頼していたと思う？」
「確実に討伐できるし、信頼できるからでしょ？」
「うむ、その通りだ。では今の君たちはどうだ？　頂点であるＡランクモンスターですら確実に討伐できるのだ。信頼という観点からも、君たちに依頼が集中するだろう？　もし他のパーティーが狩猟や討伐を失敗したら、アルにやらせろとクレームが来るようになる。飛び抜けて強いというのは、冒険者ギルドのような組織にとってマイナスなんだ」

　シドが珈琲を口に含む。

「ランク制というものは強さの目安だけではない。強さを均一にするという役割もあるのだ。だが君たちは、Ａランクの冒険者の中でも突出して強くなりすぎた。だから君たちのためにＳランクを作った。しかしそれすらもう限界だ」

　周辺にいる夜鈴虫ベルツの美しい声が、寝台の中まで鳴り響く。

「……君たちはそろそろギルドを卒業しなければならないな」
「な、なんで！」
「冒険者ギルドとしては、もはや君たちの存在は手に余る」

　レイは納得しているように、瞳を閉じて話を聞いている。
　オルフェリアは俺と同じように驚いていた。

「それに、君たちにとっても冒険者ギルドのクエストは意味がない。金を稼ぐ意味も、Ａランクモンスターを狩る意味もない。だってそうだろう？　すでに一生遊んで暮らしていけるほどの莫大な金貨を持ち、武具はネームドどころか、竜種の素材をも使用している。名誉も名声だってある。ギルドのクエストでこれ以上何を望むというのだ」

　俺は何も言い返せなかった。

「アルとレイは将来を考えるべきだな」

　俺たちの存在がギルドにとって悪影響になるのであれば、離れることも考えなければならない。
　シドの言葉が心に突き刺さった。

　しかし今の俺は、将来について何も考えていない。
　元々俺は冒険者として活動し、レイと世界を見て回ることが夢だった。

　今その夢を叶えている最中だと思っている。
　世界は広い。
　まだまだ旅は続けたい。

「次の目標なんて……まだ分からない」

　俺は呟きながら就寝した。

　――

　翌日、日の出前に起床。
　空はまだ暗い。

　俺の見張りの番だ。

「うぅ、早朝は寒いな」

　キャラバンの見張り台へ移動。

「レイおはよう。交代するよ」
「おはようアル。寒いから気をつけてね」
「ああ、ありがとう」
「ねえアル？　昨日シドが言ったことを気にしてるでしょう？　大丈夫よ、時間はあるもの。焦らないで」

　レイには何でもお見通しだった。

「レイには敵わないな」
「ふふふ、いいのよ。ゆっくり考えましょう」

　レイと見つめ合う。
　引き寄せられるお互いの唇。

「アルの唇が温かいわ」
「レイだって」

　もう一度キスした。

「じゃあアル。おやすみ」

　レイが名残惜しそうに寝台へ戻ろうとする。

「ん？」
「どうしたのアル？」
「……やはり気配を感じるんだ」
「気配って。昨日暴王竜ティラキノクスは狩猟したじゃない」
「そうなんだけど……違うのかもしれない」

　俺は周囲を観察。
　地平線の彼方、日が出る方角が漆黒の闇から僅かに赤みを帯び始めた。
　夜明けを迎える暁闇だ。

「影？　い、いや、モンスターか？」
「え？　何も見えないけど」

　俺は日の出の方角を凝視。

「レイ！　モンスターだ！　皆を起こしてくれ」
「分かったわ！」

　俺は見張り台から飛び降りた。

　レイは一旦寝台に入り、そして真紅の細剣レイピアを持って寝台から飛び出す。
　エルウッドが続く。
　俺は荷台から黒爪の剣レリクス、真紅のツルハシ、ヴェルギウスの弓と矢を取り出す。

　シドとオルフェリアは寝台から見張り台へ移動。

「シド、日の出の方角だ！　指示を出してくれ！」
「分かった！　任せろ！」