あいにくですが、エリート御曹司の蜜愛はお断りいたします。

汐埼ゆたか

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Chapter11＊こぼれたビールは戻らない。

こぼれたビールは戻らない。［１］―②

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生まれて初めての“ガトーショコラ”作り。
上手くいったかどうかは半々。

この“ガトーショコラ”は、つい数時間前にスーパーで材料を買い、家に帰って作ったもの。一度も練習していないぶつけ本番。味見もナシ。

ちょっとだけ、(底のところをちょっと削ってみてもバレないわよね……)とは思ったけれど、さすがにやらなかった。
ま、砂糖と塩を間違ってなければ、なんとか食べれるでしょ。

正直、根っからのスイーツ男子であるアキに“手作りスイーツ”をあげることに抵抗はあった。
だって絶対わたしが作ったのより、買ったやつの方が美味しいんだもん。

だけどあまりに直前すぎて、彼に満足してもらえるようなチョコをゲットするなんて無理。

変なものを買うよりもわたしが作った方がマシ？という気持ちもあったし、わたしが作ったケーキを喜んでくれるかな、という期待もあった。

だけどその中に、 “手作り”という付加価値をつければギリギリまで忘れていたことの免罪符になるかも――という打算もかすかに入り混じっていて。

可愛くもないし純粋でもない。ちょっと擦れたアラサー女。
そんな自分のことを俯瞰ふかんして見ると、やっぱり彼がどうしてわたしのことを「好き」だと言ってくれたのか不思議になる。

（いつまでも続くわけじゃないのよ……）

立場も生きている世界も全然違うひとなのだ、彼は。

「今だけ今だけ」と自分に言い聞かせるように呟きながら、わたしは手に持っていた箱をリビングの真ん中にあるソファーテーブルの上に置いた。

『吉野』

耳障りの良い艶つややかな中低音。愛おしげに囁かれるそれに、胸が甘く鳴る。

小学校に上がる頃には周りの子達の名前と違和感を感じはじめ、思春期に入った頃にはすでに大嫌いになっていたその名前。

きっと自分は、この名前を一生嫌いなままでいるだろうと思っていた。

せめて苗字だったら、結婚するまでの我慢なのに。
可愛さの欠片もない、まるで自分のことを表すようなこの名前と一生付き合っていかなければならないのか。
そう考えると、余計に名前への嫌悪感が湧いた。

それなのに――。

『吉野』

そう彼が口にするたび、自分の名前が色とりどりの宝石みたいな果物で飾られたデコレーションケーキみたいに、甘くて可愛いものに思えてくる。

『吉野ってご両親がつけたの？』

ついさっきまで散々乱されたシーツと彼の腕に包くるまれて、半分うとうと・・・・しかかっていた時、アキが突然そう訊ねた。

『うん、そう……どうして？』

まぶたを持ち上げるのすら億劫なほど体も意識も重たくて、とりあえず口だけを開いて答える。

『素敵な名前だな、と思って』
『………』

いつもだったらここで力いっぱい反論するところだけれど、半分眠りに落ちかけていたわたしには、もうその気力は残っていない。

『……父と母の思い出の場所が由来らしいわ』
『ああ……もしかして奈良の吉野山？』

さすが、よく知ってるわね。

『もしかして吉野は春生まれ？』
『……うん。四月一日』
『四月一日わたぬきのひか……じゃあご両親は、吉野が生まれた時に咲いた桜を観て、思い出の吉野山を思い出したんだろうな』

ビンゴ。

父と母からよくその話を聞いていた。
二人が結婚前に訪れた吉野山の桜の美しさ。わたしが生まれた時に咲いていたソメイヨシノ。

古いにしえの昔から長く愛され続けてきた桜のように、みんなから愛される素敵な人になって欲しい。
そう言われていた。

でもそれなら、『桜』とか『美桜』とか、そういう名前にしてくれれば良かったのにな。
――なんて、幸せそうに思い出を語る両親には言えなかった。

『綺麗でカッコイイあなたにピッタリの名前だ』

思いがけない言葉にまぶたを持ち上げると、それと同時に「ちゅっ」と音を立ててくちづけられた。

『なっ』
『ご両親が願いを込めた名前通りに、吉野は育ったんだな』
『っ、』

一瞬で眠気が覚めるほどの甘い言葉に両目を見開く。すると今度は、さっきよりもずっと深く唇を奪われた。

「……ゆ、め？」

呼ばれたような気がしたけれど、開いた瞳に映るのはがらんと広いリビングだけ。

「わたし……寝てたんだ……」

アキのことを待っているうちに、いつの間にか眠ってしまっていたみたい。

両手をついて体を起こす。
黒い窓ガラスに映る自分とその向こうに広がる夜景を眺めながら、しばらくぼんやりとしていたけど、突然ハッとした。

「今何時!?」

慌てて腕時計に目を遣ると、時計の針がもうすぐ日付をまたごうとしている。

うわっ、寝すぎた…！
ここしばらくの寝不足が祟ったのかも。

慌ててキョロキョロと部屋中を見渡してみるも、部屋の主あるじが帰ってきた痕跡はない。

ていうか、帰ってきたらソファーでグーグー寝ている彼女ってどうよ……。ビックリを通り越して呆れちゃうわ。

そうならなくて良かった、と胸を撫でおろしたら、今度はこんな時間まで働いている彼のことが心配になった。

（毎日こんな遅くまで働いてるのかな。今夜はなんちゃら連合会の人と会合だって言ってたわよね……）

仕事とはいえ、こんなに遅くまで付き合わされるなんて御曹司も楽じゃないな。
でもきっとそろそろ帰ってくるはず。
帰ってきたら一番に「お疲れ様」って言ってあげたい。きっと驚くだろうな。だって、彼はここにわたしが来ていることを知らないのだから。

わたしがいるのを見た時の彼の顔を想像するだけで、顔がゆるんでしまう。
彼がこの部屋に戻ってくるのが明日バレンタインになるかもしれない、ということは織り込み済み。

きっとアキはたくさんのバレンタインをあちこちから貰うだろう。それは仕方ない。エリート御曹司云々うんぬんというよりも、整った容姿と抜群のスタイル、そして何より真面目で優しい。要は素敵な人ということ。だからモテるのは仕方ないことだ。

そんな人と付き合っていて、いちいち小さなことで妬いていたらキリがない。
バレンタインにチョコを貰ってくるくらいで怒ったりはしない。その代わりに、せめてわたしのチョコをバレンタイン当日一番乗りで受け取って欲しい。

――なんて、バレンタイン自体忘れていたくせに、我ながらちょっと都合が良すぎるかな、と思うけど。

それでも、好きな人に喜んで欲しいという気持ちは決して嘘じゃない。

「アキ、驚くかな……きっと喜んでくれるよね……？」

わたしが焼いた“ガトーショコラ”を食べながら彼が幸せそうな笑顔になることを想像するだけで、これ以上ないくらいに頬がゆるんでしまう。

わたしの心は羽よりも軽く舞い上がっていた。

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