あいにくですが、エリート御曹司の蜜愛はお断りいたします。

Interlude＊三つ揃えを脱いだネコ side Akiomi

三つ揃えを脱いだネコ［１］ー③

口の中に広がるさつま芋の甘みが、今のやさぐれた僕を少しだけ和ませてくれる。

（やっぱりナギさんオススメの店にハズレはないな）

硬派な見た目に反して料理好きという彼は、美味しい店の情報にも事欠かない。

（甘いものなら僕の方が詳しいんだけどなぁ……）

少し前に、僕が『新しく出来たパンケーキのお店を紹介しますよ』と言ったら、「俺は甘いものは食べない」と断られた。

ふと（恋人と一緒に行ったりしないのだろうか）と疑問に思ったけれど、休憩が終わるタイミングだったので、それ以上追求はしなかった。仕事中にわたくし事の話をしようものなら、たとえ相手が上司だろうと厳しい注意を受ける。
なんてよく出来た鉄壁部下だ。

（それに比べてあの上司ときたら……！）

CEOじょうしとしては尊敬するが、父親としてはどうかと思う。

僕は牛カツを串から引き抜きながら、昨日の晩のひと幕を思い返した。


時は日曜の夜。翌日あしたからはまた、職務を全うすべく、与えられた立場に見合う――いや、それ以上の働きをしなければならない。

誰にも隙を見せず、甘えることもなく。
“当麻の後継者”の顔を貼り付けて。

たいていの人は、ストレス発散したい時や傷心の時にはお酒を飲むものだろうけど、僕にとってのそれはスイーツだ。
もちろんそんなもので大事な妹を手放した心の穴が埋まるとは思ってないけれど、それでもいっときの幸せは得られる。

しかもこの週末からは、しばらくの間出張で関西に滞在することになるのだ。
自宅でこうして寛げるのも、しばらくはお預け。
だったら明日からの活力のために、好きなものを堪能しておくべきだろう。

そう思った僕は、取り寄せたばかりのスイーツを夕飯のデザートに食べることにした。

ソファーに座り、楽しみにしていたスイーツを今まさに食べようとした時。
出先から帰ってきた父親が、リビングの僕を見るなり渋い顔で口を開いたのだ。

『お前はまたそんなに甘いものばかり食べて――』

眉をしかめ、さも「信じられない」といった顔つきの父。

（父さんだって自分の好きな酒ばかり呑んでるじゃないか…！）

酒の席特有の匂いが鼻に突いて、眉間に皺が寄せた僕は父を一瞥すると声に出さずに毒づいた。

父はビール会社のCEOトップに相応しく、お酒が好きでアルコールにも強い。顔にもほとんど出ないから、素面かどうなのかを判別するのが難しいほど。 “うわばみ”と言うのはこういう人を指すのだと思う。

そんな父の息子である僕は、どういうわけかそのDNAを受け継がなかったらしい。
決してアルコールに弱い方ではないけれど、かといって好きではない。ビールに至っては苦手――というより嫌い。
人前や社交場では至極平然とそれを口にしているけれど、内心では嫌悪感でいっぱいだ。

これは【Tohma】の後継者にとって致命的欠陥。

でもそんなことは自分が一番良く分かっている。

『放っといてください。僕にだって、自宅で好きなものを好きな時に食べる自由くらいあると思いますが？』

父の方を敢えて見ず、“リンゴタルト”にフォークを刺す。彼のせいで食べそびれていたものをやっと口に入れられる。

（うん、美味うまい！）

口の中でリンゴの爽やかな甘酸っぱさと、アーモンドクリームが絶妙にマッチしている。タルトのサクっとした触感と、クリームのトロっとした食感もいい。

（これ、今度絶対美寧に持って行ってやろう）

リンゴのスライスを薔薇の花びらに見立た見た目も可愛いタルトは、草花が好きな彼女なら絶対喜んでくれる。

妹の天使のような笑顔を思い浮かべただけで、ゆるゆると両頬が持ち上がった。
すると、いつのまにか僕の目前に腰を下ろしていた父が、「はぁ」と大きな溜め息をついた。

甘いものばかり食べていて、いつまで経ってもビールが好きになれない僕に、きっと父は呆れているのだろう。

もしかしたら父は、妹に婿養子を貰って、その人にTohmaの跡を継がせたかったのではないかとすら思ってしまう。今となってはそれも無理な話。

（ビールなんて飲めなくても、きちんと仕事は出来ているでしょう）

僕に向けられた父の視線には敢えて気付かないふりをして食べ続けていると、父が思わぬことを言った。

『聡臣あきおみ。おまえもそろそろ自分の伴侶を見つけたらどうだ』
『は？』

出し抜けに言われたセリフに、思わず素の反応になる。

『それとも、もうその相手がいるのか？』

――どの口が言う！

妹の結婚にはまったくもって口を挟まなかったくせに！

父は亡き妻にうりふたつの娘に心底弱い。
そんな父に唯一のリラックスタイムにそんなことを言われたら、誰だってカチンとくるだろう。

ただでさえ帰国して以降、親族の煩方うるさがたに顔を合わせるたびに『結婚』だ『見合い』だと言われているのだ。
傷心中なのだから放っておいて欲しいと思っているが、そこは長年培ってきた“御曹司の顔”がある。いつもの微笑みを浮かべて『まだ若輩の自分にはもったいないお相手です』とそつなく切り返し、それとなくはぐらかして逃げていた。

幼いころから【Tohma】の後継者として育てられてきた僕は、いずれ然るべきタイミングで然るべき相手と政略結婚をするのだろう。そのことはずいぶん早い段階で理解しているし、それが嫌と思ったこともない。

別にどんな相手でもかまわないのだ。『当麻』という大きなものを背負っていく覚悟さえあれば誰だって。

もし相手に何か条件を付けるとしたら、『僕と同じく妹を大事にしてくれる人』という一点だけ。僕が結婚したせいで、また妹と離れ離れになるなんて嫌だ。

大きな溜め息をつき、『放っといてください』と言った僕に、父は『親戚連中が美寧みねの結婚を嗅ぎつけたら、今度はお前にお鉢が回ってくるぞ』と渋い顔で言う。

そんなことは分かっているさ――！

分かっているが、それでも腹が立つのは別問題。
さらに父が続けた言葉に、僕の頭の中で、堪忍袋の緒が切れる音がした。

『家で甘いものばかり食べていないで、おまえも酒の席パーティにでも出て、自分の相手くらい見つけたらどうだ』
『それが帰国してから休む間もなく働いている息子に言うセリフですか！』

珍しく声を荒げた僕に、父が一瞬怯んだ。
その隙に立ち上がった僕は、父を真っ直ぐ見下ろして口を開く。

『分かりました。ご当主の命に従い、自分でその相手とやらを見つけに行くことにいたします。つきましては、その為に明日から三日間休暇を頂きますので、後のことはよろしくお願いいたします―――CEO・・・』

口の端を持ち上げて微笑むと、目を見張った父が『聡あき、』と口を開くが、僕はそれを笑顔のまま遮った。

『では僕はこれで―――。失礼いたします』

そう言って、食べかけのリンゴタルトの乗ったトレーを手に、リビングを後にした。